本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
“爭議之骨”是一個常見的古生物學成語，肯定會被貼在任何似乎在某一方面無法達成共識的遺骸上。最近一個在我腦海中引發這個片語的例子是迪恩·洛馬克斯及其同事的一項新研究的中心，該研究的重點是
很久以前在英格蘭西南部奧斯特懸崖發現的骨骼碎片。根據你詢問的物件，三疊紀碎片可能是恐龍的碎片，一些未知的陸地生物，或者，正如這項新研究提出的，是有史以來最大的海洋爬行動物之一。
奧斯特懸崖的骨骼是在19世紀中期挖掘出來的，總共有五個骨骼軸。其中五個中有三個在古生物學解釋的現代得以倖存，但是，即使如此，這些骨骼也沒有為專家提供太多解釋。2005年，古生物學家彼得·加爾頓提出，這些骨骼可能來自三疊紀的劍龍，將這些裝甲恐龍的起源追溯到比之前認為的早數千萬年。但是在接下來的三年中，不同的恐龍專家組未能找到任何證據表明奧斯特懸崖的骨骼屬於劍龍，甚至不屬於恐龍。新興的觀點是，這些骨骼是爬行動物的，但從如此微薄的遺骸中無法判斷是什麼種類。加爾頓及其同事在2012年進行的後續研究同樣不確定，指出不確定的骨骼在微觀結構上類似於鱷魚親戚的骨骼，但無法有信心地確定它們的真實身份。
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現在，古生物學家迪恩·洛馬克斯及其同事提出，他們終於解開了這個謎團。對骨骼可能具有恐龍特徵的關注誤導了其他專家。洛馬克斯和合著者認為，神秘的奧斯特懸崖骨骼屬於巨大的魚龍，其大小可與最大的鯨魚媲美。
關鍵——或者如果你喜歡，關鍵骨——是在英國其他地方發現的一塊化石。它是薩默塞特郡利爾斯托克晚三疊紀石頭中發現的一條巨大魚龍的下頜骨的一部分。雖然與完整的骨骼相比只是一塊碎片，但洛馬克斯及其同事認為它之所以重要有幾個原因。首先是它來自一個巨大的動物。如果下頜骨所屬的動物與其他地方發現的其他巨型魚龍（如Shastasaurus 和 Shonisaurus）具有相同的比例，那麼這種動物可能會更大，可能從吻部到尾部超過 80 英尺。早在鯨魚出現之前，這些爬行動物就是海洋巨人。
但這還不是全部。下頜骨碎片來自三疊紀的最後一部分，記錄了這些驚人的游泳健將出現在中三疊紀，並持續了數千萬年，直到第一個中生代章節的結束。（而且，雖然不是我在這裡寫作的重點，但在骨頭上有一些可愛的痕跡化石，表明它在埋葬前暴露在海底，被結殼和穴居無脊椎動物覆蓋。）這引導我們回到奧斯特懸崖骨骼的來源。僅憑大小，巨型魚龍的骨骼很容易被誤認為是恐龍遺骸。為此，洛馬克斯及其同事再次審視了這些奇怪的骨骼碎片，並得出了不同的結論。
洛馬克斯及其同事指出，這三塊奧斯特懸崖骨骼看起來非常像魚龍下頜骨的碎片，對於恐龍來說似乎很奇怪的特徵更符合海洋爬行動物的解剖結構。在奧斯特懸崖遺址發現大型魚龍椎骨的事實進一步加強了這一結論。現在古生物學家知道巨大的魚龍一直持續到該地區三疊紀的末期，也許未來的發現將揭示更多關於這些壯觀的蜥蜴的本質。