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化石記錄儲存著地球上生命的 истории，作為這些 истории 的解讀人，古生物學家自然而然地對開端和結局感到好奇。看看一種史前生物，無論是熟悉的還是新的，緊隨“那是什麼？”之後的直接問題往往是這種生命形式最初是如何出現的。長期以來，這些謎題完全懸而未決。這就是為什麼查爾斯·達爾文在《物種起源》中用了很大篇幅來強調化石記錄既不完整，也不完全為人所知。然而，在過去的四十年裡，古生物學的復興和發展已經開始為經典故事增添新的色彩，並在某些情況下，讓我們更接近我們 ранее 錯過的早期篇章。
從城市公園到深海，軟體動物在我們現代世界中蓬勃發展。蝸牛和頭足類動物都延續著超過 5.2 億年前開始的遺產，那時所有動物生命都以海洋為家。但是，今天各種各樣的、軟乎乎的軟體動物的祖先是什麼樣子的呢？古生物學家雅各布·文瑟和他的同事們提出，最近在摩洛哥的發現有助於我們更接近那個古老的形式。
乍一看，小小的Calvapilosa kroegeri可能看起來不像搖滾明星。這種 4.78 億年前的無脊椎動物看起來像一個非常多毛的大拇指。但是缺乏魅力並不意味著缺乏重要性。Calvapilosa 的獨特之處在於，它是人們意想不到的化石群落的一部分——類似於著名的伯吉斯頁岩中的海洋生物，並且被認為已經完全滅絕，但在這個古老的摩洛哥角落持續存在了數千萬年。更重要的是，文瑟和合著者在這篇描述這種毛茸茸的生物的論文中寫道，Calvapilosa 有助於完善我們對最早的軟體動物的印象。
Calvapilosa 的化石。圖片來源：Vinther 等人，2017
如果你能在生活中看到 Calvapilosa，這種生物看起來會像一隻戴著頭盔的多刺蛞蝓。然而，從下方看，你會看到兩排銼刀狀的牙齒。這就是齒舌——一種僅在軟體動物中發現的結構。
當然，沒有化石是孤立存在的。新的發現總是與之前的發現進行比較。在這種情況下，Calvapilosa 的解剖結構將軟體動物家譜樹底部附近的一些更古老的謎團聯絡在一起。較早的化石無脊椎動物 Halkieria 和 Orthrozanclus， ранее 被認為是早期環節動物到原始腕足動物的各種生物，結果證明是 Calvapilosa 的近親，並共同代表了最終衍生出今天你可以找到的吸附在潮汐池岩石上的石鱉的譜系的早期。
這種轉變改變了古生物學家對早期軟體動物解剖結構的預期。文瑟和合著者寫道，直到最近，人們還認為祖先軟體動物缺乏外殼，並且類似於今天在深海中發現的蠕蟲狀形態。然而，在 Calvapilosa 推動的改變後的家譜樹的背景下，文瑟和他的同事們認為，最早的軟體動物有一個單殼以及獨特的齒舌。古生物學家寫道，從那時開始，軟體動物進化出瞭如此令人眼花繚亂的身體型別，以至於它“混淆了 ранее 重建該群體進化歷史的嘗試”——這讓古生物學家感到沮喪，但卻是對軟體動物成功的高度肯定。
參考文獻
Vinther, J., Parry, L., Briggs, D., Van Roy, P. 2017. 祖先冠群軟體動物的形態由新的奧陶紀干係 Aculeifera 揭示。自然。doi: 10.1038/nature21055