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古生物學家要感謝食肉動物。我知道這聽起來可能有點違反直覺。在討論埋藏學時，食腐動物經常受到詛咒，它們是破壞的代理人，會分解並散佈原本可能以原始狀態進入化石記錄的生物體的屍體。
但這不可能是對的。進入化石記錄的標準單位不是“屍體”。想想有史以來最大的恐龍。要埋葬一隻長達100多英尺，重達50多噸的動物，需要非常不尋常甚至劇烈的沉積學條件。即使在較小的尺度上，有時儲存的方式——無論是透過沙丘、火山灰、洪泛區，還是我們接下來要看到的，被包裹在琥珀中——都有一定的尺寸引數，這些引數不適用於完整的屍體。因此，當食肉動物分解屍體時，它們實際上可能是在幫我們一個忙。可能完全腐爛的完整屍體被分割成更容易儲存的碎片。這很可能發生在緬甸琥珀中發現的鳥類足部和翅膀化石碎片上，證明有總比沒有好。
古生物學家邢立達及其同事在今年早些時候描述了這個有9900萬年曆史的化石。這是一個非常精美的標本，不僅儲存了骨骼，還儲存了反鳥的鱗片和羽毛。對於非專業人士來說，這是一種在恐龍時代繁榮，但在白堊紀末期滅絕的鳥類，為我們現代鳥類的祖先騰出了空間。而且，正如研究人員指出的那樣，像這樣的標本是對在其他地方發現的化石的絕佳補充。這樣的化石揭示了詳細的解剖結構，這些結構可能被其他儲存方式壓扁或以其他方式遮擋。琥珀包裹物就像從白堊紀世界傳送給我們的時間膠囊。
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似乎這些部分曾經所屬的鳥是一隻幼鳥。這個化石是幼年反鳥的解剖快照。而且，該標本有助於補充這些鳥類羽毛的三維細節。例如，腳上長滿了羽毛。鑑於透過其他方式形成的化石通常不會在那裡儲存羽毛，這讓人感到驚訝。專家們所知的化石DIP-V-15105展示了我們一直錯過的東西。
自然而然地，發現鳥類的碎片可能會讓我們為失去完整的動物而惋惜。“其餘部分在哪裡？”，正如常見的實地工作口頭禪一樣。但是，如果這隻鳥在死後完全保持完整，也許它就不會被儲存下來。我們很幸運能有這樣的化石，我們可能要感謝捕食者。
就邢及其同事所能辨別的程度而言，這隻腳在被儲存之前經歷了一段艱難的時期。“這隻腳的綜合儲存特徵表明，它在進入樹脂之前就被從身體的其餘部分撕裂下來，”古生物學家寫道。某種東西可能啃食了一隻活著或剛死去的鳥，將腳剪斷，使其被粘住，在樹脂內乾燥，並最終形成化石。
將更完整的化石儲存在琥珀中並非不可能。一些相同的研究人員在2017年描述了一隻被包裹在樹脂中的小鳥。但是這種儲存方式顯然有一些尺寸限制。我們不會發現蜥腳類動物完全被橙色的黏液包裹著。這意味著食肉動物——甚至包括環境過程——將較大的身體分解成可儲存的碎片是在幫我們一個忙。就像不打碎幾個雞蛋就做不出煎蛋卷一樣，不打碎幾根骨頭就得不到化石記錄。