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有時，古生物學家會發現“幽靈”。
我指的不是我童年時在陰暗的博物館大廳裡想象的“雷龍”的靈魂，也不是讓古老骨骼充滿活力的幽靈“劍齒虎”。我指的是幽靈足跡，這些足跡肉眼幾乎無法察覺，但仍然可以透過其他技術辨別。透過利用3-D雷達成像，托馬斯·厄本和他的同事們打開了一扇通往古老十字路口的短暫視窗。
有問題的痕跡化石是在新墨西哥州的白沙國家紀念碑發現的。這個國家公園與一個活躍的導彈靶場並存，還包含著消失的奧特羅湖周圍環境的遺蹟，這些遺蹟儲存了人類和巨型動物的足跡。就在去年，一些相同的作者描述了更新世人類和巨型地懶之間的相互作用，這是一個意想不到的冰河時代哺乳動物和人類相互作用的例子。現在，在對公園的幽靈足跡進行評估時，他們揭示了一個以前看不見的痕跡化石記錄。
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白沙是一個很難追蹤冰河時代生命的地方。這裡的足跡可能很快會被風吹出的沙子覆蓋或暴露，暴露的痕跡也可能很快被侵蝕。但是，透過使用探地雷達，研究人員能夠檢測並建立隱藏的足跡影像。在這種情況下，厄本和他的合著者進行了一項探地雷達調查，沿著至少一個人留下的足跡，一條猛獁象垂直穿過的足跡。
一組人類足跡向北延伸。猛獁象行走時使周圍的沉積物變形的方式表明，這頭冰河時代的大象在人類經過後向西走。但是還有第二組人類的腳印向南延伸，其中一個被壓在猛獁象的腳印裡。這個人，也許是同一個人，向南走的時候踩在了猛獁象的腳印上。我們無法知道這些交叉代表了多少時間，但是這些痕跡的關聯使我們能夠更清晰地想象冰河時代的一些瞬間。
但是，這篇論文的最大重點不是關於這些短暫的瞬間。而是關於探地雷達在研究古代足跡方面的潛力。當古生物學家被問到“你有沒有像《侏羅紀公園》裡那樣使用探地雷達？”時，答案几乎總是“不”。這項技術在區分化石骨骼和岩石方面不是很有效。但是，該技術在識別某些足跡的填充物方面表現更好，這些填充物與周圍的沉積物不同，並且可以識別較重動物（如猛獁象）的腳步下地層的壓縮。
結果是，研究人員可能能夠回到經典的足跡遺址，並利用探地雷達尋找足跡的明顯跡象，從而檢測出比以往更多的足跡。不僅如此，分析中使用的建模技術可能會提供與已滅絕動物的速度和質量相關的新資訊，直接從它們留下的印記中讀取。研究人員寫道：“在諸如白沙這樣的遺址中，以罕見且獨特的遺蹟學記錄形式存在著一個新的資料檔案，等待著被解鎖。” 仍有失落的世界在等待著被發現。