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學習化石詞彙可能具有挑戰性。並非所有名字都像“劍龍”一樣簡單或發音清晰。例如，瓦基獸類（whaitsiids）。我的大腦一直想把這個詞讀成“what-is-it-ids”，實際上這也沒錯。這些古老的合弓綱動物——或者如果你喜歡，稱之為原哺乳動物——並不完全是搖滾明星。但同樣，它們是我們的近親，也是哺乳動物延續至今的漫長進化故事的一部分。因此，似乎應該從恐龍和其他史前名人那裡抽出一點時間，來看看在南非發現的一種新的小型瓦基獸。
這種小型生物由古生物學家 Adam Huttenlocker 和 Roger Smith 描述，被稱為門德雷斯小瓦基獸（Microwhaitsia mendrezi）。迄今為止發現的這個擁有 2.6 億年曆史的頭骨和孤立的吻部，表面上看起來有點像狗，儘管這種動物生活在犬類出現之前的 2 億多年前。
然而，使小瓦基獸特別之處在於，它和 Huttenlocker 和 Smith 命名的另一種動物——塔塔林諾夫蛇口獸（Ophidostoma tatarinovi）——如何為原哺乳動物歷史中一段模糊的篇章增添了新的背景。
這兩種原哺乳動物生活在生命發生變化的時期。古生物學家將此時期稱為二疊紀中晚期過渡期，此時原哺乳動物的丰度和不同類群發生了變化。這就是小瓦基獸出現的原因。
小瓦基獸不僅現在是其譜系——瓦基獸類——在南方大陸岡瓦納的最古老成員，而且它與其他發現的關係表明，該類群的分佈比之前已知的更廣泛。它是新形式的原哺乳動物興起浪潮的一部分，這些新形式的原哺乳動物正在取代以前的型別，並經歷著它們自身的輻射演化。Huttenlocker 和 Smith 寫道，這種模式遵循了長引信模型，即小型瓦基獸與更古老形式的原哺乳動物同時起源，並最終在進化方面超越了它們。這是如何發生的仍然是個謎，但這種小型合弓綱動物是生命故事中更大變化的跡象。
小瓦基獸頭骨的立體影像。圖片來源：Huttenlocker 和 Smith 2017年
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化石知識
名稱： 門德雷斯小瓦基獸（Microwhaitsia mendrezi）
含義： Microwhaitsia 意為“小型瓦基獸”，指的是原哺乳動物的一個特定類群，而 mendrezi 則為了紀念古生物學家 Christiane Mendrez-Carroll。
年代： 二疊紀，距今約 2.6 億年前。
世界分佈： 南非卡魯盆地。
生物型別： 一種被稱為獸頭亞目的原哺乳動物。
對該生物的瞭解程度： 一個帶有下頜和吻部的部分頭骨。
參考文獻
Huttenlocker, A., Smith, R. 2017. 來自南非蒂克魯克組的新瓦基獸類（獸孔目：獸頭亞目）以及瓜達魯普世末期滅絕期間的獸頭亞目多樣性。《PeerJ》。doi: 10.7717/peerj.3868
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