本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
蛇頸龍是最具魅力的爬行動物之一。這就是為什麼幾乎所有關於史前生物的書籍中，都必須有它們那些犬牙交錯的成員的客串。但它們是如何成為中生代海洋的標誌性部分的呢？直到現在，人們還認為蛇頸龍起源於侏羅紀早期，並在接下來的 1.69 億年中繁衍生息，直到白堊紀末期滅絕。但德國的一項新發現將蛇頸龍的故事進一步追溯到過去。
與蛇頸龍相比，雷蒂庫蜥mertensi 並不算大。古生物學家坦婭·溫特里希和同事估計，這種海生爬行動物在生前大約有 7.7 英尺長。但大小並不是一切。使這塊化石如此重要的原因是它的年代以及它與誰有關。
正如您可能從這種動物的名字中猜到的那樣（如果您是三疊紀的狂熱愛好者，至少是這樣），雷蒂庫蜥生活在三疊紀的雷蒂期。那大約是 2.05 億年前，當時人們認為是在蛇頸龍出現之前，最接近它們的生物是它們的楯齒龍祖先。然而，溫特里希和合作者不僅將雷蒂庫蜥歸入蛇頸龍科，而且歸入一個名為上龍的大頭亞群。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將有助於確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
那麼這意味著什麼呢？嗯，蛇頸龍不僅進化得比想象的更早，而且它們的最初多樣化——長頸、小頭形態和大型上龍之間的分裂——一定在 2.05 億年前就已經發生了。蛇頸龍不是在標誌著三疊紀末期的大滅絕之後才湧現出來的，而是在那場災難之前就進化出來並存活了下來。換句話說，這些海生爬行動物的影響範圍相當廣。
雷蒂庫蜥骨骼的特寫。圖片來源：Wintrich et al 2017
名稱： 雷蒂庫蜥mertensi
含義：雷蒂庫蜥的意思是“雷蒂期蜥蜴”，以紀念它生活的三疊紀時期，而mertensi 則為了紀念發現化石的邁克爾·梅爾滕斯。
年代： 三疊紀，約 2.05 億年前。
世界上的位置？： 德國北萊茵-威斯特法倫州。
什麼型別的生物？： 蛇頸龍，更接近被稱為上龍的亞群。
對該生物的瞭解有多少？： 一具骨骼，大部分仍保持關節連線。
參考文獻
Wintrich, T., Hayashi, S., Houssaye, A., Nakajima, Y., Sander, P. 2017. A Triassic plesiosaurian skeleton and bone histology inform on evolution of a unique body plan. Science Advances. doi: 10.1126/sciadv.1701144
之前的古生物側寫
輕足龍 茂名貓 奈特的埃及蝙蝠 拉魯納蛇 里奧多拉斯托牙齒 鮑勃·威爾的水獺 埃及的犬類野獸 瓦斯坦礦貘 盤古之翼 黎明大嘴 根加蜥蜴 微型獅子 神秘泰坦巨龍 回聲獵手 洛韋科泰坦 三叉蟬 明登怪物 豬足袋狸 海頓的響尾蛇惡魔 逃避的鴕鳥先知 自相矛盾的巨齒鯊 微型犬熊 裝甲魚王 北美穿山甲 隱形長牙象 泥龍 尖齒鮭魚 夢幻海岸鱷魚 布里奧爾的強盜 奧茲梅克的飛行者 北方納斯托角龍 高北極飛行者 世界盡頭的番茄椒 短面鬣狗 來自蛋山的強大旅行者 凱爾豪斯魚龍 墨西哥的古代角面 毛裡西奧·費爾南德斯的蛇頸龍 紐西蘭的巨型黎明企鵝 橙色海獅 蒙古銀杏表親 格尼河蛙 伊莎貝爾·貝瑞的恐龍 鯨魚凱門鱷 摩押蜥蜴 楊鍾健的蜥蜴 小阿努比斯 雙柏蜥蜴 飛龍恐龍 “需要頭盔”恐龍 建年華龍 遼寧獵人 大連蜥蜴 克朗普頓的犬頜獸 詹金斯的奇尼勒兩棲蛇 大型祖先蜥蜴 冠狀牙齒 柯里的艾伯塔獵人 象鳥模仿者 帶冠小偷 隱藏的獵人 角蜥 絲鳥 篩齒蛇頸龍 奇怪的無防禦能力口鼻部 布里安的蜥蜴 小型瓦特蜥獸 美麗的鳥 兇猛的貓 來自梅爾克舍姆的年長者 中新世伊比利亞長頸鹿之王 米拉的蜥蜴 旅行的樹懶 沙鯨 舒滕的袋獅