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當1861年發現第一具已知的始祖鳥骨骼時，沒有人見過這樣的生物。長長的骨尾和爪子都是爬行動物的特徵，但羽毛的出現毫無疑問地表明這是一種鳥類。這種生物是蜥形綱動物和鳥類之間的連線點，但界線應該劃在哪裡？古生物學家在隨後的幾十年裡就這個問題進行了辯論，試圖填補始祖鳥兩側的解剖學空白。
一個半世紀之後，始祖鳥看起來不再那麼特別。來自世界各地的數十項發現已經證實，鳥類只是恐龍的另一個分支，而且，如果中國的驚人化石沉積物更早被發現，我們可能會將不同的生物標記為恐龍家族樹中鳥類分支的開端。另一種類似的毛茸茸的生物剛剛被古生物學家徐星及其同事描述，他們將其命名為建年華龍騰氏龍 (Jianianhualong tengi)。
關於建年華龍的一切幾乎都讓人想起始祖鳥。這具骨骼以扭曲的死亡姿勢儲存下來——與“索倫霍芬標本”驚人地相似——並且包括沿著四肢的長羽毛遺蹟以及“蕨葉狀的尾羽”。但這並不是說建年華龍特別接近第一隻鳥。研究人員發現，其他最近命名的恐龍更接近始祖鳥。相反，他們寫道，建年華龍的羽毛解剖結構表明，這種恐龍的羽毛解剖結構可能代表了與鳥類起源的譜系相關的恐龍的常見狀況。
沒有恐龍是孤立存在的。一個特定物種或骨骼告訴我們的資訊，總是必須放在其他物種的背景下理解。就建年華龍而言，這種恐龍的羽毛為古生物學家提供了關於祖先羽毛模式樣貌的更好認識。
我們不太可能找到非鳥類恐龍和鳥類恐龍之間的直接演化線索。化石記錄太變化無常，而且我們總是面對具有過渡特徵的動物，這些特徵代表了生命中的重大變化。建年華龍提供了一些進一步的證據，表明始祖鳥風格的羽毛排列在與鳥類起源相關的恐龍中廣泛存在，並可能為我們提供關於這種可怕的蜥蜴如何飛上天空的關鍵線索。
建年華龍的骨骼。圖片來源：徐等，2017年
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化石事實
名稱： 建年華龍騰氏龍 (Jianianhualong tengi)
含義： 建年華龍是中文公司名稱和“龍”字的組合。物種名稱是為了紀念滕芳芳，“她為研究確保了標本”。
年齡： 白堊紀，約1.25億年前。
世界上的位置？： 中國遼寧。
是哪種生物？： troodontid 恐龍（傷齒龍科恐龍）。
對該生物的瞭解程度？： 接近完整的骨骼和羽毛化石。
參考文獻
徐星, Currie, P., Pittman, M., 邢立達, 孟慶金, 呂君昌, 胡東宇, 餘超. 2017. 具有過渡特徵的不對稱羽毛傷齒龍的鑲嵌演化。《自然通訊》。doi: ncomms14972
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