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齒鯨體驗世界的方式是我們永遠無法完全理解的。這不僅是因為它們一生都在海浪的表面和水下度過，還因為它們可以用聲音“看”世界。回聲定位是它們的秘密武器，使它們能夠完成各種事情，從在渾濁的水域中導航，到定位隱藏在漆黑深淵中的柔軟魷魚。近年來，古生物學家們越來越關注這種神奇能力的起源。最新的鯨類化石Echovenator sandersi，甚至表明超聲波聽覺的起源比專家之前認為的要早得多。
由古生物學家摩根·丘吉爾及其同事描述，這隻擁有2700萬至2400萬年曆史的鯨魚化石由一個近乎完整的頭骨和一塊頸椎骨構成。這是一個漂亮的化石，帶著尖銳的笑容，但回聲獵手最重要的細節更加微妙。丘吉爾及其合著者寫道，這隻古代鯨魚的內耳顯示出在能夠發出和聽到高頻聲音的鯨魚身上看到的特殊性。考慮到回聲獵手是齒鯨的古老形態——技術上稱為齒鯨亞目——這表明超聲波聽覺在該類群歷史的早期就已進化出來。
但不僅僅是回聲獵手本身值得關注。此前，一些專家曾認為，具備回聲定位能力的齒鯨是從只能聽到低頻聲音的祖先進化而來的。但是，當丘吉爾及其同事檢查了兩隻河馬和24只鯨魚（包括現存的和化石的）的聽力能力時，他們發現鯨魚在其歷史早期就開始對高頻聲音變得敏感。事實上，鯨魚可能在今天仍然存活的兩個主要群體——齒鯨和鬚鯨——彼此分離之前就已經開始調諧到更高的頻率。回聲定位能力並非立即伴隨著這種敏感性而來，但能夠接收更高頻率的內耳為今天享有這種能力的鯨魚的祖先開啟了可能性。
回聲獵手的骨骼。圖片來源：Churchill et al. 2016
化石檔案
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名稱： Echovenator sandersi
含義： Echovenator 的意思是“回聲獵手”，而 sandersi 則為了紀念鯨類化石專家阿爾伯特·桑德斯。
年齡： 漸新世，距今2700萬至2400萬年。
世界上的位置？： 南卡羅來納州伯克利縣。
何種生物？： 一種屬於已滅絕的異形鯨科的齒鯨。
大小：未知。
對該生物身體的瞭解程度？： 一個近乎完整的頭骨和一塊頸椎骨。
參考文獻
Churchill, M., Martinez-Caceres, M., de Muizon, C., Mnieckowski, J., Geisler, J. 2016. 鯨魚高頻聽覺的起源。Current Biology。doi: 10.1016/j.cub.2016.06.004
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