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三疊紀的怪異之處再怎麼強調也不為過。即使這個時期孕育了熟悉的生命的最初萌芽——鳥類和鱷魚的祖先、最早的哺乳動物等等——但來自世界最嚴重的大滅絕的進化反彈，卻衍生出了一系列奇特的生物，與之前或之後見過的任何生物都不同。其中一種是最近在中國2.45億至2.32億年前的岩石中發現的海洋爬行動物。
古生物學家李淳和他的同事將這種動物命名為Litorosuchus somnii。然而，要解釋這種海洋爬行動物到底是什麼，需要深入研究一下爬行動物的家譜。
想象一下一隻鳥棲息在鱷魚的背上。這對組合代表了主龍類的兩個現存類群，或稱“統治爬行動物”——一個也包括非鳥類恐龍、翼龍及其近親的科。再把視野拉遠一點，整個主龍類群都巢狀在一個更廣泛的科群中，稱為主龍形類，它們本身又屬於一個稱為主龍類群的更大類群（系統古生物學家在這些名稱上沒有獲得任何原創分）。因此，在這幅圖中，Litorosuchus 屬於主龍形類，或是後來產生我們如此喜愛、更著名主龍類的生物的近親。
但先暫時拋開這些。沒有什麼比試圖弄清楚這些已滅絕的物種如何生活更能激發古生物學家的想象力了。關於這一點，李和合著者指出了Litorosuchus 的埋藏地點及其精美骨骼的解剖結構。
Litorosuchus 埋藏在海洋沉積物中。就其本身而言，這更多地說明了死亡而不是生命。即使是陸生物種也可能在合適的條件下被埋葬在海中，例如風暴將屍體衝到海里。但 Litorosuchus 的骨骼學表明，這種“海岸鱷”名副其實。這種爬行動物的鼻子朝向吻部的頂部，它的尾巴又深又厚，對側向推進很有用，並且在化石中發現的皮膚印痕表明 Litorosuchus 在世時有蹼足。Litorosuchus 究竟有多少時間是在水中度過的尚不清楚，但它顯然是一位游泳健將。
單獨來看，Litorosuchus 可能會作為一種披甲的怪異生物而引人注目。然而，如果將其置於其家族的背景下，這種新命名的生物則說明了三疊紀早期爬行動物進化的活力。爬行動物時代剛剛開始，主龍形類迅速進化，為自己在陸地、海洋以及最終在空中創造新的生態位。Litorosuchus 是未來數千萬年蜥形綱動物統治地位的早期預兆。
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Litorosuchus somnii 的骨骼。圖片來源：Li et al. 2016
化石事實
名稱： Litorosuchus somnii
含義： Litorosuchus 意為“海岸鱷”，指的是這種爬行動物的棲息地和類似鱷魚的外觀。論文中說，種名 somnii，“指的是第一作者（李）在為這種動物尋找名字後的第二天做的一個夢，夢中他看到一隻主龍形類動物在海灘上游蕩。”
時代： 三疊紀，距今2.45億至2.32億年前。
世界上的位置： 中國雲南。
何種生物？： 主龍形類，或“統治爬行動物”類群（包括鱷魚、恐龍和翼龍）的近親。
大小：約七英尺長。
已知生物體的多少？： 幾乎完整的關節骨骼。
參考文獻
Li, C., Wu, X., Zhao, L., Nesbitt, S., Stocker, M., Wang, L. 2016. A new armored archosauriform (Diapsida: Archosauromorpha) from the marine Middle Triassic of China, with implications for the diverse life styles of archosauriforms prior to the diversification of Archosauria. The Science of Nature. doi: 10.1007/s00114-016-1418-4
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