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當我們的原哺乳動物祖先和親屬在二疊紀世界中奔跑時，它們是什麼樣子的？ 這是一個極其難以回答的問題。 自我們將它們稱為“似哺乳動物爬行動物”以來，傳統上一直傾向於更像蜥蜴的過去。 Dimetrodon等生物通常被描繪成鱗狀的，與其腹部拖動、四肢外展的姿勢相稱，只有犬齒獸類和類似的合弓綱動物（即哺乳動物由此產生的更廣泛的群體成員）才得到大致更像哺乳動物的待遇，因為它們接近第一批野獸的出現。
但是古生物藝術不斷突破界限。現在看到更模糊的Dimetrodon或看起來像奇怪狗的麗齒獸類並不罕見。化石記錄幾乎沒有解析度。這些動物的骨骼告訴我們，它們與我們的關係比與爬行動物的關係更近，但是毛皮和鬍鬚的起源由於關鍵時期缺乏化石化的軟組織而變得複雜。 這個問題仍然存在，但是來自德國 2.9 億年前岩石的新物種、儲存異常完好的原哺乳動物為早期合弓綱動物的外觀討論增加了一些背景資訊。
古生物學家弗雷德里克·斯賓德勒將這種小生物稱為Ascendonanus nestleri，幾個特殊的標本以非凡的細節揭示了這種合弓綱動物。 關節骨骼顯示Ascendonanus的整體形態像蜥蜴，斯賓德勒及其同事指出肢體和爪子的特殊特徵表明這種原哺乳動物大部分時間都在樹上度過。 但是真正引起其他古生物學家注意的是，Ascendonanus標本儲存了皮膚的痕跡。
發現帶有完整軟組織的早期合弓綱動物幾乎是聞所未聞的。（據說 20 世紀 60 年代描述的多角Estemmenosuchus標本具有光滑的皮膚，但這尚未得到最近的證實。）獲得多個帶有皮膜的合弓綱動物標本意義重大。 在Ascendonanus中，皮膚促成了蜥蜴般的外觀。 儘管Ascendonanus化石與哺乳動物的親緣關係比爬行動物更近，但研究人員寫道，化石“顯示出規則的鱗片圖案”，類似於現代爬行動物。 這可能意味著這種鱗片圖案是爬行動物和哺乳動物的最後共同祖先的祖先狀態，儘管還需要更多化石來驗證這一想法。
那麼，這對我們描繪原哺乳動物意味著什麼呢？ 一塊化石不足以代表所有原哺乳動物，但它為早期合弓綱動物外觀更像爬行動物的傳統主題增添了一些分量。 從其他證據線來看，這已經是預料之中的，尤其是考慮到毛皮既是一種感覺結構又是一種絕緣結構——毛皮和鬍鬚的起源改變了合弓綱動物的大腦，而這些改變僅在化石記錄的後期才出現。 儘管如此，Ascendonanus對我們來說最突出的教訓也許是查爾斯·達爾文很久以前在思考早期鳥類始祖鳥時提出的。 我們對史前過去的瞭解仍然很少，認為我們已經以任何方式對過去發表了最終定論是可笑的為時過早。 Ascendonanus提醒我們，即使是最難以捉摸的發現也能回報古生物學家的耐心。
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名稱： Ascendonanus nestleri
含義： Ascendonanus 意為“攀爬的矮子”，而nestleri是為了紀念克努特·內斯特勒。
年齡： 二疊紀，約 2.9 億年前。
世界上的位置？： 薩克森州，德國。
生物型別？： 屬於蜥龍類群體的原哺乳動物。
對該生物的瞭解程度？： 多個骨骼，包括皮膜。
參考文獻
Spindler, F., Werneburg, R., Schneider, J., Luthardt, L., Annacker, V., Rößler, R. 2018. 來自德國東南部開姆尼茨化石遺址早期二疊紀的首批樹棲“杯龍類”（合弓綱：蜥龍科），以及蜥龍科系統發育回顧。 PalZ。 doi: 10.1007/s12542-018-0405-9
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