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就史前明星而言，蛇頸龍是頂級明星。如果沒有這些四鰭狀肢的 爬行動物以各種短頸或長頸形態出現，似乎任何中生代海洋的景象都不完整。然而，儘管它們非常有名，但除了從骨骼中可以瞭解到的資訊外，我們對這些游泳者的外觀知之甚少。誠然，有美麗的蛇頸龍骨骼，但軟組織印痕和痕跡極其罕見。這正是最近在墨西哥東北部發現的化石如此令人驚歎的原因。
這塊化石是石灰石採石場工人在 2011 年發現的，代表了一種新的蛇頸龍物種。古生物學家埃伯哈德·弗雷和他的同事將其命名為毛裡西奧龍·費爾南德斯，以紀念將這隻 9300 萬年前的爬行動物捐獻給科學研究的人。骨骼本身很漂亮，關節連線處緊密相連，但正是大面積的軟組織使得這隻來自美國消失的海道的爬行動物如此珍貴。
蛇頸龍軟組織的化石殘餘從頸部延伸到鰭狀肢、軀幹和尾部。鑑於迄今為止唯一被認可的儲存完好的蛇頸龍軟組織例子是來自德國侏羅紀標本的鰭狀肢邊緣的一部分，毛裡西奧龍的儲存部分可以為了解蛇頸龍在生命中的樣子提供一些新的線索。
並非所有軟組織殘餘都以相同的方式儲存下來。弗雷和共同作者挑出了骨骼周圍五種不同型別的軟組織殘餘。其中一些——例如體腔內的“有光澤的黑色物質”——可能是腸道或特殊膜的殘留物。其他部分可能是身體不同部位的皮膚或脂肪的殘留物。不過，總的來說，這些石化的碎片 強化了這些爬行動物具有淚滴狀的身體——前部較厚，後部變窄——鰭狀肢邊緣有拖曳邊。弗雷和共同作者建議，看看稜皮龜，你就會對毛裡西奧龍的身體構造有一個大致的瞭解。
弗雷和同事們寫道，總而言之，軟組織 殘餘暗示這種蛇頸龍——也許還有許多海洋爬行動物——具有相對較薄的皮膚，下面有一層較厚的脂肪組織。這可能解釋了為什麼已經發現了許多優秀的蛇頸龍骨骼，但軟組織結構卻很少見。一系列不尋常的情況使得毛裡西奧龍的一小部分進入了化石記錄，希望幸運能引導古生物學家在未來發現類似的發現。
毛裡西奧龍·費爾南德斯的骨骼。 圖片來源：Frey 等人，2017年
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化石事實
名稱： 毛裡西奧龍·費爾南德斯
含義： 這種蛇頸龍的名稱是為了紀念毛裡西奧·費爾南德斯·加爾薩，他在石灰石採石場發現該標本後，將其提供給研究。
年齡： 白堊紀，距今約 9300 萬年前。
世界上的哪個地方？： 巴耶西約，墨西哥。
什麼型別的生物？： 一種屬於多椎龍科的蛇頸龍。
大小：約六英尺長，鰭狀肢跨度近四英尺。
對該生物的身體瞭解多少？： 一具近乎完整的、關節連線的骨骼。
參考文獻
Frey, E., Mulder, E., Stinnesbeck, W., Rivera-Sylva, H., Padilla-Gutiérrez, J., González-González, A. 2017. 墨西哥東北部晚白堊世早期一種新的多椎龍科蛇頸龍。 墨西哥地質學會公報。69 (1): 87-134
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