本文最初發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。
大約每兩週，我們就會發現一個新的恐龍物種。有些是剛從沙漠中出土的。另一些則在博物館的藏品中隱藏了幾十年，或者被錯誤地鑑定為不同的物種。然而，無論它們是如何被發現的，恐龍正以前所未有的速度登上公眾舞臺。如果最新的估計是正確的，我們還遠未達到恐龍發現的頂峰。
我們永遠無法精確地知道在非鳥類恐龍起源於2.35億年前到6600萬年前滅絕期間，地球上漫遊著多少種恐龍。化石記錄是不完整的——例如，生活在高地環境中，受到侵蝕沖刷的動物很難被儲存下來——這還不包括受研究人員興趣以及野外專家實際能從岩石中提取什麼所決定的抽樣偏差。
即使如此，我們對恐龍的大部分了解都來自它們的骨骼遺骸。這讓我們能夠區分霸王龍和三角龍，但是，像一些現代鳥類和爬行動物一樣，一些非鳥類恐龍物種可能僅在顏色、地理範圍或其他我們無法獲得的軟組織特徵上有所不同。即使我們擁有每一種恐龍的骨骼，我們可能仍然會低估物種的真實數量。
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儘管如此，考慮到這些限制，研究人員 Jostein Starrfelt 和 Lee Hsiang Liow 建立了一個名為 TRiPS 的新模型，以估計在恐龍歷史的三疊紀、侏羅紀和白堊紀時期存在多少種恐龍。
研究人員從古生物學資料庫中已知的恐龍記錄出發，將已知記錄擴充套件到對恐龍在其整個歷史中起源和滅絕的估計，幷包括了物種進入化石記錄的可能性模擬。
Starrfelt 和 Liow 寫道，總而言之，恐龍的鼎盛時期見證了大約 1936 種不同物種的出現和消失。其中大約一半預計是獸腳亞目恐龍——包括霸王龍和鳥類的譜系——其餘的則分佈在長頸蜥腳類恐龍和鳥臀目恐龍之間，例如裝甲恐龍、角龍和鴨嘴龍。
Starrfelt 和 Liow 承認，他們處理的是估計值，改進可能會改變他們的恐龍數量。但是，對於首次執行，結果與之前提出的結果相似。2006 年，古生物學家 Steve Wang 和 Peter Dodson 估計，中生代時期大約生活著 1844 個恐龍屬。雖然類別不同——一個屬可以包含多個物種，如恐怖三角龍和原角龍——但迄今為止描述的許多恐龍是古生物學家所說的單型屬，或者一個屬中只有一個物種。這會影響從已知恐龍發現跨度中得出的估計值，並且可能就是物種數量甚至沒有更高的原因。
上一次有人進行大規模統計大約是在八年前，古生物學家承認大約有 648 個有效的屬和 675 種中生代恐龍，包括鳥類。這些數字一直在變化。2010 年，僅在猶他州就發現了八個新的恐龍物種，而關於合併屬或物種的爭論仍在繼續，正如飽受折磨的牛角龍所知。如果目前對恐龍多樣性的估計是正確的，那麼未來幾十年裡，發現和辯論將保持瘋狂的步伐。我們才剛剛開始發現所有的恐龍，更不用說了解這些令人印象深刻的生物的生活了。
參考文獻
Starrfelt, J., Liow, L. 2016. 有多少種恐龍物種？使用泊松抽樣模型估計的化石偏差和真實豐富度。英國皇家學會學報B. doi: 10.1098/rstb.2015.0219
[本文最初發表於《國家地理》。]