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麥克斯是一隻令人印象深刻的乳齒象。在加利福尼亞州赫梅特的西部科學中心重建的這隻更新世的明星，在博物館大廳裡展示出了冰河時代的雄偉身姿。但麥克斯與你可能見過的其他乳齒象不太一樣。這隻野獸是一個新物種的主要代表——這是半個世紀以來第一個被命名的新的乳齒象。
美洲乳齒象——Mammut americanum——是史前哺乳動物中的真正搖滾明星。甚至在人們知道這種生物是什麼之前，它的遺骸就作為“美國神秘之物”激發了人們的敬畏。在18世紀末，美洲乳齒象的骨骼和牙齒也在喬治·居維葉著名的證明滅絕是現實的證明中佔據了重要地位。然而，隨著時間的推移，似乎只有一種美洲乳齒象生活在從海岸到海岸的廣闊地區。從新澤西海岸捲起來的牙齒，到從中西部農場挖掘出來的骨骼，再到拉布雷亞的焦油浸泡的骨頭，它們都是Mammut americanum。
但麥克斯最終成為了西部科學中心收藏中一直在等待的發現的關鍵。由古生物學家奧爾頓·杜利和另外五位研究人員組成的團隊描述，麥克斯和其他內華達山脈以西的乳齒象代表了一個不同的物種。這些冰河時代的野獸是Mammut pacificus，太平洋乳齒象。
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這些乳齒象獨特的臼齒是它們與眾不同的部分原因。杜利和同事指出，這些研磨齒始終比東部乳齒象的窄。麥克斯和他的同伴的髖部骶骨部分也有六個椎骨，大腿骨的中間部分較厚，並且缺乏在Mammut americanum中偶爾可見的微小下頜獠牙。
到目前為止，Mammut pacificus已在整個加利福尼亞州和愛達荷州南部被發現。分佈更廣的Mammut americanum與它同時期生活，分佈範圍更廣——從育空地區到太平洋西北地區，四角地區，以及東至大西洋沿岸。（漫遊在猶他州和內華達州的乳齒象，正好位於中間位置，位於明顯的邊界上，但需要重新評估。）問題是為什麼西部乳齒象分裂成了它們自己獨特的解剖物種。
儘管Mammut是一種“冰河時代”的哺乳動物，但這種大象是一種在更溼潤的森林棲息地中繁衍生息的森林瀏覽者。乳齒象通常不會在草地上與毛茸茸的猛獁象擦肩而過。鑑於Mammut對水和植被有“嚴格”的要求，杜利和同事指出，西部棲息地的斑塊性——由於海拔變化、當地氣候的差異或類似的生態邊界——可能促進了隔離，使Mammut pacificus得以進化。
關於這種野獸的故事才剛剛開始講述。現在，一種新的乳齒象已經被確認，關於這個物種是如何起源的，為什麼會這樣，它是否與Mammut americanum重疊，以及這些乳齒象最終消失的情況，還有很多問題需要提出。但從這一發現中可以獲得更廣泛的教訓。
Mammut pacificus不是基於從地下新挖出的單個標本。麥克斯和他的同伴的遺骸在 20 世紀 90 年代被挖掘出來，作為鑽石谷湖挖掘的一部分，以在水庫建設過程中搶救化石。在杜利和同事注意到麥克斯的臼齒對於骨骼的尺寸來說非常小之前，這些動物被認為是Mammut americanum，這導致了更廣泛的調查，強調了西部科學中心和其他地方的化石代表了一個一直隱藏在博物館抽屜裡的物種。令人興奮的發現時刻並不總是發生在野外。有時，找到一個新物種不是依靠鎬頭和鏟子，而是依靠堅持不懈和提出正確的問題。