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迷惑龍一直存在某種形象問題。雖然晚侏羅紀時期的其他蜥腳類恐龍通常被描繪成纖細而優雅（想想樑龍）或高聳而令人印象深刻（腕龍，自然地），但可憐的迷惑龍通常被還原為一種矮壯的恐龍，帶著勺狀牙齒的傻笑。我不確定古生物學家凱莉·維爾斯瑪和馬丁·桑德的新研究能在多大程度上改善蜥腳類恐龍的形象，但是，由於一個特殊的標本，我們至少可以更清楚地瞭解這種“腔蜥蜴”與其心愛的鄰居相比有多麼不同尋常。
迷惑龍化石並不稀缺。這種健壯的食草動物是分佈廣泛的莫里遜組中最常見的蜥腳類恐龍，其代表包括從碎片到近乎完整的骨骼。但來自懷俄明州豪-斯蒂芬斯採石場的SMA 0002標本是特殊的。這隻恐龍——綽號“E.T.”，因為在採石場中發現它的第一個跡象是一根手指骨從岩石中伸出來——由儲存完好、關節連線的骨骼代表，包括一個牙齒仍在原位的頭骨。更好的是，在下顎處發現了軟組織的印痕，這一偶然的發現正在改變我們對迷惑龍的印象。
維爾斯瑪和桑德報告說，在這塊特殊的迷惑龍左下頜骨上，有“深色碳質薄膜”覆蓋著牙根和部分牙冠。古生物學家認為，這不是恐龍被埋葬的沉積物，而是“牙齦結締組織”的殘餘物。換句話說，這是一隻“牙齦發達”的恐龍。
“E.T.”的頭骨，顯示了一些儲存下來的軟組織殘餘物。圖片來源：Wiersma and Sander 2017
維爾斯瑪和桑德提出，在生前，迷惑龍應該有深而堅韌的牙齦。外露牙根的長度、恐龍牙齒的磨損以及牙釉質上的皺紋模式暗示，至少恐龍牙冠的一半被牙齦覆蓋，“只有牙冠的尖端從軟組織中突出”。但這還不是全部。
古生物學家經常發現蜥腳類恐龍的“假牙”。技術術語是孤立牙列，由與下顎分離的緊密排列的牙齒組成，但口語化的短語更有魅力。無論你怎麼稱呼它們，蜥腳類恐龍的笑容為何會變得孤立仍然是一個謎。之前的想法包括食骨昆蟲無意中將牙列與頭骨分離，以及在擱淺的海豚屍體中看到的脫水形式，軟組織的收縮使牙齒從牙槽中彈出。然而，在檢查了他們特殊的迷惑龍後，維爾斯瑪和桑德提出，恐龍的下顎外部可能存在某種喙或堅韌的鱗片，這有助於進一步保護和支撐牙列。如果是這種情況，那麼死後的乾燥或其他一些現象可能會使整個牙列從下顎中彈出，從而在頭骨外部形成那些奇怪的牙齒組。
外部喙的證據尚未被發現，但維爾斯瑪和桑德根據恐龍的牙齒細節推測它存在。在E.T.的下顎中，有幾顆牙齒不再與頜骨本身相連，但仍然儲存在原位。古生物學家寫道，這表明某種軟組織將它們固定在那裡，在下方的替換牙齒仍在發育時支撐它們並保持其功能。最重要的是，沿著下顎的某種厚厚的外部支撐可能既可以提供對磨蝕性植物的保護，又可以建立另一個切割面來剪斷蕨類植物和針葉樹枝。
遺憾的是，維爾斯瑪和桑德沒有為論文委託製作他們的新迷惑龍的影像。但即使在我們的想象中，這隻恐龍看起來也截然不同。永久性的齙牙咧嘴笑現在很大程度上被嘴唇和喙覆蓋，只有那些牙冠的尖端從深牙齦中伸出來。恐龍的輪廓呈現出更友好的外觀，而不是經典的笨拙的勺狀牙齒的笑容。無論如何，這種蜥腳類恐龍都值得我們崇拜——它是地球上曾經存在的最令人震驚的生態系統之一的重要組成部分——但是，考慮到恐龍也會受到歡迎程度競賽的影響，我不禁希望這能給迷惑龍帶來一些提升。
參考文獻
Wiersma, K., Sander, P. 2017. 儲存完好的迷惑龍sp標本的牙齒：對功能、牙齒替換、軟組織重建和食物攝入的影響。古生物學雜誌。doi: 10.1007/s12542-016-0332-6