失落已久的馬蹄趾被發現

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馬是“尖”上站立的。這實際上是真的。從驢到斑馬，所有現存的馬都站在一個腳趾上——相當於我們手和腳的第三個指頭。 

馬腿的單一性使馬科動物成為進化上的寵兒。它們的化石記錄廣為人知，一個多世紀以來，它們一直是超越性變化的象徵，一堆石化的骨骼可以追溯到 5000 多萬年前，記錄了像始祖馬這樣的小型森林物種是如何用多個腳趾四處奔跑，直到堅硬的、草地覆蓋的平原上的生活推動馬匹走向它們更熟悉的現代形態。 

現代馬保留著這些變化的一些跡象。偶爾會有馬天生就帶有退化的側腳趾，這表明這些額外腳趾的遺傳和發育框架仍然存在。即使是在那些具有預期單蹄的馬中，前腿仍然在主腳柱的側面帶有兩個錐形的骨頭——裂骨——那是古代額外腳趾的遺蹟。 

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這是教科書上的內容，一個容易理解的例子，說明了每個生物體都是新舊混合體。但我們顯然遺漏了包裹在馬肉中的其他線索。馬不僅僅有三個腳趾的部分。它們保留了標準哺乳動物五指的跡象。

解剖學家尼科斯·索洛尼亞斯和同事們

發現了失落已久的“豬蹄”。這不像再次觀察現代馬那麼簡單。需要進化背景，早期的馬，如四趾始祖馬、三趾中馬和單趾恐馬，提供了背景，而胎馬標本則提供了對發育的洞察力。最終，研究人員不僅找到了“缺失的”腳趾，還改變了馬蹄的解剖圖。

就前腿而言，索洛尼亞斯和合著者指出，傳統結構在很大程度上仍然成立。馬站在它們的第三個手指上，側夾板是第二個和第三個手指的殘餘。但是每個夾板的底側都有脊，專家認為這是丟失的第一個和第五個手指（想想你的拇指和小指）的遺蹟。

後腳是另一個故事。後蹄底部有一種稱為“蛙”的特殊結構，它是第二個和第四個腳趾的殘餘。但還有更微妙的結構——稱為“翼和蹄軟骨”——是第一個和第五個腳趾的殘餘。研究人員寫道，結果是，它們“顯示了馬屬手部內五指的跡象”。

這改變了馬進化的經典故事。傳統的說法，我在我的書

石頭記中幫助延續了這種說法，是生態變化促使馬匹將它們的腳趾減少到單列。這些殘餘只是曾經存在過的跡象。但現在索洛尼亞斯和他的同事們已經揭示，馬蹄是如何變得如此奇怪的故事可能沒有之前想象的那麼戲劇性。 

即使馬主要站在它們中間的腳趾上，它們仍然存在所有五個祖先腳趾的部分。更重要的是，研究人員指出，骨骼五指的每個部分的位置保持穩定，儘管大小或形狀隨時間變化，但它們的位置保持一致。至少，馬前肢的基礎是由始新世的始祖馬奠定的，從那時起，只是以這種或那種方式進行了調整。我們可以透過馬的腳來閱讀馬的整個歷史，結果證明，它們的骨骼星座可以帶我們回到比我們預期的更久遠的時間。