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鬣狗見證了我們的整個歷史。考慮到它們比我們早出現了幾百萬年，這很容易理解。它們最早的祖先在大約1500萬年前從類似麝貓的祖先進化而來，而我們最早的人類祖先直到大約600萬年前才與其他猿類分道揚鑣。早在人類嘗試站穩腳跟之前，鬣狗就已經在四處遊蕩了。在所有曾經存在過的鬣狗中，有一個物種的足跡對塑造我們的過去產生了相當大的影響。那就是已知最大的碎骨者，碩鬣狗。
沿著我們祖先的化石足跡，你會在舊世界的各個地方遇到這種獅子大小的鬣狗。大約130萬年前，在西班牙東南部，人類和碩鬣狗爭奪一塊美味的象屍的所有權。中國龍骨山的人類就沒有那麼幸運了。從距今75萬至40萬年的洞穴沉積物中挖掘出的大部分直立人遺骸都顯示了當地的碩鬣狗是如何肢解他們的屍體的。但無論是作為競爭對手還是獵物，在漫長的時間裡，我們的命運都與它們息息相關。古生物學家瓊·馬杜雷爾-馬拉佩拉和同事們在最近的一篇論文中得出結論，在人類離開非洲後的數十萬年裡，我們的祖先一直與碩鬣狗爭奪大型動物屍體的權利。
史前人類並非有意與巨型鬣狗搏鬥。至少，這種愚蠢的計劃從未在化石記錄中出現過。（再說一次，也許那樣的話就不會剩下任何骨頭了。）更確切地說，我們都在追求同樣的東西。即使是一頭成年象的屍體也可能在兩週內被完全剝食乾淨。如果你想要肉，你就必須快速行動。鬣狗進化出處理這種任務的能力，而透過我們的石器時代文化，我們試圖模仿它們。我們佔據了一席之地，但進化自然賦予了碩鬣狗優勢。
古生物學家保羅·帕爾姆奎斯特和同事們在2011年的一項研究中概述了碩鬣狗的破壞能力，該研究考察了這種野獸的殘羹剩飯和生物力學。碩鬣狗與我們今天所知的鬣狗不太一樣。成年碩鬣狗的頭骨大約與成年雄獅的頭骨一樣大，但它們的肩高並沒有比今天的斑點鬣狗高出多少。換句話說，碩鬣狗更粗壯，儘管比現代的、咯咯叫的表親大20%，但仍然貼近地面。碩鬣狗不是一種追逐獵物的快速鬣狗，但卻具有習慣性食腐動物的體格，適應於將大塊的屍體拖回洞穴。
在西班牙瓜迪克斯-巴扎盆地150萬年前的地層中發現的一個這樣的鬣狗巢穴，成為了帕爾姆奎斯特及其合作者研究的焦點。這裡挖掘出了屬於21種大型動物的5800多塊骨骼，但這些骨骼不是被水衝入的，也不是由自然元素堆積而成的。是碩鬣狗把它們帶到那裡的，在破碎和啃咬過的骨骼上留下了它們的印記。特別是，巨型鬣狗經常敲開它們帶回來的鹿、牛科動物和馬的肱骨和脛骨，可能是因為這些骨頭更容易敲開，而且裡面有更美味的脂肪髓。這種模式與條紋鬣狗巢穴中看到的相似，條紋鬣狗的大部分肉都來自於食腐。
碩鬣狗啃咬骨頭。圖片來源：Mauricio Anton Palmqvist et al. 2011
但是碩鬣狗的飲食中有多少是腐肉呢？鬣狗仍然揹負著骯髒的食腐動物的名聲，儘管最小的土狼是一種昆蟲專家，而斑點鬣狗是專注的獵手，它們經常被獅子搶劫。只有條紋鬣狗和棕色鬣狗才能真正被貼上食腐動物的標籤，即便如此，它們也會用小型獵物和水果來補充飲食。那麼，對於一種體格魁梧、獅子大小、頜骨強大的鬣狗，我們該如何看待呢？碩鬣狗是否依賴運氣，從劍齒虎和其他食肉動物的獵物中偷取食物呢？
作為回答，碩鬣狗提出了一個悖論。帕爾姆奎斯特和同事們指出，條紋鬣狗和棕色鬣狗經常食腐，但它們的體型比斑點鬣狗更輕巧。這是因為尋找可以食用的腐肉需要長途跋涉和大量的時間投入。當你經常奔波時，體型龐大並不是優勢。更不用說，今天的大型食肉動物主要是獵手，它們以腐肉作為飲食的補充，而不是相反。碩鬣狗看起來像是一種能夠輕易將屍體分解成碎片鬣狗，但對於這項工作來說，它的體型又幾乎太大了。
但是碩鬣狗並沒有生活在我們的世界裡。帕爾姆奎斯特和合作者寫道，這種鬣狗生活在一個食肉動物種類更加多樣的時代，包括劍齒貓，它們經常被認為是留下多肉、凌亂的獵物的動物。也許碩鬣狗是一種非常專注的盜食寄生動物，它們會觀察食腐鳥類或跟蹤貓科動物，以偷取這些貓科動物捕獲的獵物。這也許可以解釋為什麼瓜迪克斯-巴扎洞穴代表了各種各樣的食草動物，而不是適合特定棲息地或獵物型別的捕食者所期望的狹窄的選單選擇範圍。也許碩鬣狗會獲取它能得到的一切。
令古生物學家感到沮喪的是，早期人類並沒有在藝術作品中永恆地記錄下碩鬣狗，讓我們瞭解這種巨獸的真實行為。這種野獸在我們發明象徵主義之前就滅絕了。我們更關心的是肉。這些巨大的鬣狗是單獨狩獵還是成群狩獵，是依靠搶奪其他獵物還是狩獵自己的蛋白質，或者是條紋的、斑點的，還是穿著不同的圖案，這些問題目前都沒有答案。但我禁不住想知道它們是如何塑造我們的過去的。你不可能在如此令人印象深刻的食肉動物的陰影下生活一百多萬年而保持不變。
參考文獻
Madurell-Malapeira, J., Alba, D., Espigares, M., Vinuesa, V., Palmqvist, P., Martínez-Navarro, B., Moyà-Solà, S. 2015. 大型食肉動物和巨大的氣候變化是否限制了人屬的擴散？來自瓦爾帕拉迪斯剖面（伊比利亞半島瓦萊斯-佩內德斯盆地）中更新世中期革命期間碩鬣狗活動的證據. 第四紀國際. doi: 10.1016/j.quaint.2015.07.040
Palmqvist, P., Martínez-Navarro, B., Pérez-Claros, J., Torregrosa, V., Figueirido, B., Jiménez-Arenas, J., Espigares, M., Ros-Montoya, S., De Renzi, M. 2011. 巨型鬣狗碩鬣狗：模擬已滅絕食肉動物的碎骨行為. 第四紀國際. doi: 10.1016/j.quaint.2010.12.035