本文發表在《大眾科學》的前部落格網路中，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
這個故事是恐龍傳說中的經典部分。在1860年或1861年，也就是查爾斯·達爾文的《物種起源》首次亮相後不久，在德國索爾恩霍芬附近的侏羅紀石灰岩中發現了一根儲存完好的羽毛。組成化石的兩塊石板清楚地表明，這是一種比之前發現的任何鳥類都要古老的鳥類，也許是第一種鳥類，因此古生物學家赫爾曼·馮·邁耶將其命名為始祖鳥（Archaeopteryx lithographica）——來自石印石灰岩的古老翅膀。大約在那個時候發現的一個骨骼似乎填補了動物的其餘部分，讓古生物學家對這種既顯示出鳥類特徵又顯示出爬行動物特徵的生物感到興奮。儘管唐恩莊園的博物學家對骨骼的含義持保留態度，但其他專家立即將始祖鳥視為“類似達爾文的奇怪生物”，強調了超越性的進化變遷是一種現實。
但是這個故事現在有了一個新的轉折。最初用來命名始祖鳥的第一根羽毛，可能根本不屬於始祖鳥。這根羽毛來自其他東西。
首先，不要為始祖鳥這個名字感到不安。十多年前，古生物學家採取行動，將第一個已知的骨骼——被稱為倫敦標本——指定為新的名稱攜帶化石和始祖鳥名稱的標準載體。但是，第一根羽毛的故事強調了一個新興的認識，即始祖鳥並非唯一在古代德國侏羅紀島嶼上昂首闊步的長羽毛恐龍。那裡有一個完整的鳥舍。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。 透過購買訂閱，您正在幫助確保關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
這根羽毛的來歷頗具爭議。部分問題是化石的一部分似乎已經丟失。最初的19世紀描述提到了羽軸，也就是羽毛的錨定點，它構成了羽毛筆蘸墨的部分。為此，古生物學家托馬斯·凱伊及其同事使用了先進的成像技術來嘗試看到缺失部分的某些跡象。
凱伊和合著者報告說，儘管羽軸本身沒有出現，但仍然存在與原始描述相符的結構留下的“地球化學暈”。這些細節，以及最近對已發現的多個標本的始祖鳥羽毛的評估表明，原始羽毛可能來自不同的動物。該羽毛與始祖鳥的初級飛羽、次級飛羽或尾羽不匹配。雖然研究人員指出，孤立的羽毛可能是始祖鳥的覆羽或輪廓羽——覆蓋翅膀一部分或身體其他區域的羽毛——但在始祖鳥中，這些古老的羽毛碎片並不廣為人知。
未來的化石可能會解開這個謎團。儘管索爾恩霍芬的化石已經被研究人員瞭解了近兩個世紀，但仍然不斷有新的發現。小型、毛茸茸的恐龍尤拉盜龍和西氏蜥龍——雖然不是這根羽毛的擁有者——是在過去15年中首次被描述的，並且各種論文表明，一些被標記為始祖鳥的標本實際上是不同的長羽毛恐龍物種。也許古生物學家最終會發現一種長羽毛的恐龍，它的羽毛與馮·邁耶描述的原始羽毛相匹配。
謎團仍然存在。就我們目前所知，原始羽毛可能不屬於始祖鳥，並且可能預示著某種尚未被發現的東西的存在。答案可能仍然被鎖在一個古老瀉湖的遺蹟中，這個瀉湖從侏羅紀時期流傳下來了它的化石秘密。