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獅子和斑鬣狗之間的宿怨由來已久。自然歷史紀錄片，例如 Beverly 和 Derek Joubert 的經典之作 永恆的敵人，記錄了這場衝突，使得對動物屍體的血腥爭奪成為有線電視動物節目的主要內容。雖然稱這些食肉動物為永恆的敵人有點誇張——捕食者之間的競爭只存在於兩者都存在的時間裡——但來自史前歐洲的化石證據至少部分地記錄了獅子和鬣狗互相咆哮的歷史有多久遠。
在不太遙遠的過去，在距今 12,000 年前的晚更新世時期，獅子和鬣狗都生活在歐洲。古生物學家已經知道這一點兩個多世紀了。英國博物學家威廉·巴克蘭因解析在柯克代爾洞穴中發現的被鬣狗啃食的骨骼的秘密而在學術界聲名鵲起，1810 年，德國古生物學家格奧爾格·奧古斯特·戈爾德富斯最初描述了洞獅Panthera spelaea。（我們現在知道這個名字有點誤導性。獅子有時佔據洞穴，但更常見的是在歐亞大陸的乾燥草原和北方森林中行走，並已被重新定義為草原獅。）正如古生物學家 Cajus Diedrich 在 2011 年的一項研究中強調的那樣，今天在波札那大草原上發生的對抗過去也發生在德國涼爽的草原上，只是獅子和鬣狗的物種略有不同。
在 1958 年至 1976 年間，在德國中西部博特羅普附近的埃姆舍河沿岸挖掘出約 4,000 塊冰河時代哺乳動物的骨骼。這批 37,000 年前的骨骼講述了一個暴力的故事。許多骨骼上的咬痕和其他損傷使 Diedrich 得出結論，該地區是鬣狗暴力肢解獵物屍體並撫養幼崽的地方，為了爭奪空間而與草原獅子爭鬥。
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有兩條證據表明獅子曾出現在德國西北部的博特羅普-韋爾海姆遺址。一類證據是動物自身的骨骼，另一類證據是一條罕見的足跡遺蹟，展示了史前獅子的足跡。這塊大約 40 英尺長的足跡板包含成年草原獅子留下的 29 個足跡——其中 12 個是前足和後足的組合——而且，由於足跡被賦予了自己的屬和種名以幫助組織足跡型別，Diedrich 將這種足跡型別命名為Pantheraichnus bottropensis。
在冰河時代歐洲的森林中，鬣狗接管了獅子的巢穴。圖片來源：G. Techmann, Diedrich 2011
獅子的足跡令人印象深刻，但關於獅子與鬣狗對抗的鮮明證據可以在散落在博特羅普和德國北部其他地點的這些大型貓科動物的骨骼中找到。“越來越多的獅子遺骸，包括部分骨骼，”Diedrich 寫道，“正在從中歐晚更新世的鬣狗巢穴遺址中被發現。”這些骨骼中的許多都被古代洞鬣狗Crocuta spelaea啃食過。有些獅子頭骨的部分被咬掉，下顎骨上有同樣的斷裂痕跡，還有被啃咬過的肢骨，所有這些都與鬣狗分解屍體的標準方式相符，無論是馬、犀牛還是獅子。
但是，為什麼在推測的鬣狗巢穴遺址中發現了許多受損的獅子骨骼呢？Diedrich 提出，獅子是在與鬣狗爭奪屍體或巢穴的戰鬥中被殺死的，而且，鬣狗不願讓新鮮的肉浪費掉，於是肢解了獅子的屍體，並將新鮮的貓科動物肉塊帶回了自己的巢穴。這些致命的對抗是否與今天在非洲看到的對抗完全相同尚不清楚——最近對洞鬣狗大腦的研究表明，它們可能不像今天的斑鬣狗那樣具有社會性。更不用說鬣狗是完美的食腐動物，它們可能會充分利用因其他原因死亡的獅子。
無論冰河時代的獅子和鬣狗相遇時發生了什麼，鬣狗最終都幫助了古生物學家。它們肯定破壞了許多骨骼，但它們也透過無意中將骨骼碎片和殘骸運送到更有可能儲存的地方，從而豐富了化石記錄。鬣狗幫助創造了化石記錄，儲存了它們長期競爭對手的故事。
參考文獻
Diedrich, C. 2011. 歐洲晚更新世草原獅 Panthera leo spelaea (Goldfuss, 1810) 的足跡和德國北部露天遺址的骨骼記錄——鬣狗與獅子對抗和在歐洲食腐的證據。Quaternary Science Reviews. doi: 10.1016/j.quascirev.2011.03.006
[這篇文章最初發表於 Wired。]