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如果你足夠幸運聽到悠長而響亮的嚎叫聲在懷俄明州的森林和草原中迴盪，那你聽到的就是灰狼的聲音。它們是今天在牛仔州遊蕩的唯一狼群。但在上一個冰河時代，另一種狼曾在這片土地上安家。這種狼有著更強壯的下顎，對大型動物有著食慾，而且是古生物學家從未期望在如此南端發現的。
讓古生物學家意識到這種神秘狼存在的骨骼是從自然陷阱洞穴的深處挖掘出來的。20世紀70年代的探險，以及一個兩年前啟動的新專案，已經從黑暗潮溼的坑中收集了數十塊冰河時代的狼骨。但這種狼是什麼物種呢？
直到現在，德梅因大學古生物學家和自然陷阱洞穴專案負責人朱莉·米欽說，懷俄明州這片骨骸場的狼群被歸類為灰狼或恐狼。這些是僅有的合適候選者，儘管似乎沒有人有足夠的信心在它們之間做出判斷。“當我檢視這些收藏品時，”米欽說，“它們都被標記為犬屬”，沒有指明這些遺骸是屬於粗壯的恐狼還是我們今天熟悉的灰狼。
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為了解開謎團，米欽和她的同事決定研究下頜。“自然陷阱洞穴裡有好幾塊儲存完好的下頜，”米欽說，她的合作者亞歷山德拉·布蘭尼克最近收集了詳細的恐狼下頜骨骼照片記錄。米欽需要做的就是測量一些灰狼的下頜骨骼進行比較，而一次偶然的博物館選擇最終得出了一個令人驚訝的結論。
米欽說，全國各地都有灰狼的收藏品，但她選擇美國自然歷史博物館有兩個原因。米欽說，該機構不僅有狼，而且紐約市似乎是她計劃度假的合適目的地。然而，AMNH收藏品中的狼與她預期的不同。博物館收藏品中的許多史前狼屬於最近被認可的一個群體，稱為白令狼。
白令狼提醒我們，冰河時代仍然有驚喜等待著古生物學家。這些狼在2007年才被確定為與眾不同的物種，它們不僅攜帶與灰狼不同的基因特徵，而且看起來比今天的灰狼更像恐狼。儘管白令狼目前被歸類為犬屬狼，但換句話說，它們粗壯的解剖結構和高肉食性行為會使它們在生活中更像恐狼。
白令狼為該專案增加了一個新的轉折。米欽很好奇地想看看這個新近發現的物種在它的兩個近親中處於什麼位置。但當她執行分析時，米欽的白令狼資料被證明是一個幸運的突破。自然陷阱洞穴的狼既不是恐狼，也不是灰狼。它們是白令狼。
沒有人預料到會在如此南端的地方發現白令狼。人們認為它們是古代阿拉斯加和育空地區的野獸。然而，自然陷阱洞穴的下頜骨骼與白令狼聚集在一起，而不是與恐狼或灰狼樣本聚集在一起。
白令狼到達自然陷阱洞穴的路徑。來自米欽等人，2016年。
儘管結果令人震驚，但米欽說，白令狼在古代懷俄明州的存在是合理的。“看看地圖，看看冰川的位置，這很有道理，”米欽說，“走廊把你直接帶到NTC。” 這些狼在冰層之間向南行進的距離比任何人知道的都遠。
自然陷阱洞穴的白令狼只引發了更多關於北美冰河時代犬科動物的問題。米欽說，灰狼是歐亞大陸的本土物種，沒有人知道它們是在白令狼進化之前還是之後到達的。然後是恐狼的問題——當白令狼向南冒險時，著名的恐狼似乎從未冒險進入俄勒岡州以北。這引發了關於狼群如何瓜分更新世棲息地以及如何相互作用的新謎題。“我們假設灰狼從歐亞大陸過來，僅此而已。我認為現在有很多相互作用，”米欽說。不知何故，北美洲的灰狼從眾多犬科動物之一變成了這片大陸上唯一的狼。
參考文獻
米欽，J.，布蘭尼克，A.，弗萊，T. 2016年。在美國大陸發現的已滅絕的白令狼形態型別對狼的遷徙和進化具有影響。《生態學與進化》。doi: 10.1002/ece3.2141