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乳齒象、地懶和劍齒虎都消失了。它們大約在10000年前左右都滅絕了，還有更多種類繁多的奇妙野獸和鳥類，這些都屬於巨型動物類。但並非所有這些富有魅力的冰河時代生物都滅絕了。我們花太多時間哀悼逝去，卻常常忘記那些攜帶更新世世界低語的倖存者。在這些堅韌的野獸中，就有美洲虎。
美洲虎是古老的貓科動物。它們大約在三百萬年前首次在歐亞大陸進化，從那裡向西和向東傳播，最終棲息地範圍從英格蘭南部到內布拉斯加州，再到南美洲。如今，它們從亞利桑那州南部到阿根廷的範圍（超過340萬平方英里）只是它們冰河時代擴張的一小部分。而且，不僅僅是美洲虎的範圍縮小了。如今，這種帶斑點的貓科動物比它們的更新世祖先小了約15％。
儘管如此，當美洲獅、劍齒虎和其他掠食者消失時，美洲虎卻倖存下來。為什麼？為了調查這個問題，生物學家馬特·海沃德和同事研究了美洲虎的飲食，以及這種貓科動物的捕食偏好如何隨著時間推移而變化。
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海沃德及其合作者從25項已發表的研究中，記錄了3214只美洲虎的獵殺情況，發現美洲虎是非常挑剔的頂級掠食者。這種大型貓科動物的選單包括111種物種，從牛到齧齒動物，到猴子再到海龜，但是，與人們通常認為的相反，美洲虎並不是真正捕食任何事物的通才。
海沃德和同事發現，美洲虎飲食中最常見的組成部分是水豚、野豬、凱門鱷、領西猯、九帶犰狳、大食蟻獸和白鼻浣熊。這些物種佔美洲虎飲食的16-21％。統計資料還顯示，當某些獵物物種（包括西猯、小鹿、大食蟻獸和浣熊）出現在美洲虎的活動範圍內時，它們會被捕獵85％的時間。進一步分析這些資料，動物學家發現，美洲虎似乎特別針對水豚和大食蟻獸。另一方面，美洲虎從不捕食貘，也幾乎不碰靈長類動物。
美洲虎從這一切中脫穎而出，成為一個悖論。它們比豹子更強壯，但它們更喜歡捕食範圍狹窄的獵物，這些獵物應該屬於美洲虎應該能夠處理的範圍的淺端。這可能與貓科動物縮小有關。美洲虎不夠大，無法獨自對付貘，但人類對中型獵物（如鹿）的狩獵使這些草食動物過於稀少，無法依賴。因此，儘管它們體型很大，美洲虎還是透過挑選較小的獵物來做出反應，海沃德和合作者將其稱為貓科動物最初進化出來所做的“次優”獵物。
美洲虎並不是唯一縮小的倖存者。郊狼也經歷了類似的變化。這些好鬥的犬科動物也是冰河時代的倖存者，而且在冰河時代它們要大得多。當它們的所有競爭對手消失後，郊狼變得更小，最終生活在一個受人類嚴重影響的世界的邊緣。
靈活性對這些食肉動物產生了至關重要的影響。儘管美洲虎不再像以前那樣在世界各地遊蕩，並且目前在世界自然保護聯盟紅色名錄中被列為近危，但它們透過改變飲食，能夠在許多其他食肉動物滅絕的地方生存下來。“美洲虎可能透過優先捕食相對較小的物種而在這場大滅絕事件中倖存下來，”海沃德和合作者寫道。美洲獅的化石記錄講述了一個類似的故事：透過吃其他貓科動物不想要的屍體部分，美洲獅得以在艱難時期生存下來。儘管許多冰河時代名人的失落原因仍然存在爭議，但倖存者才是我們應該更詳細地關注的動物。它們如何成功可能掌握了許多其他物種失敗的秘密。
參考文獻
海沃德，M.，卡姆勒，J.，蒙哥馬利，R.，紐洛夫，A.，羅斯特羅-加西亞，S.，薩雷斯，L.，範·瓦肯堡，B. 2016. 美洲虎（Panthera onca）的獵物偏好反映了後更新世大型獵物的滅絕。生態學和進化前沿。doi: 10.3389/fevo.2015.00148
[這篇文章最初發表於《國家地理》]