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站在霸王龍骨骼面前，很難不注意到那長長的、令人恐懼的牙齒。想想它們在生活中所做的事情……從展覽到藝術到電影，我們的想象力都被那些下顎所吞噬。但是，下次當你有幸安全地站在這位暴君之王面前時，請將你的目光從牙齒武器庫上移開，看看食肉動物頭骨的頂部。鼻子上和眼睛上方都有突起——裝飾。事實證明，霸王龍是一種華麗的恐龍，而且它不是唯一有時尚感的巨型掠食者。
關於恐龍裝飾的討論通常集中在多角角龍類和有冠飾的鴨嘴龍類上。但是獸腳亞目恐龍——包括霸王龍和鳥類在內的類群——有它們自己的炫耀方式。在一篇新的論文中，古生物學家特里·蓋茨、克里斯·奧根和林賽·扎諾得出結論，頭骨裝飾的顯著差異與身體大小有關。
研究人員寫道，在已知頭骨的22種最大的獸腳亞目恐龍物種中，有20種具有某種裝飾。然而，看看像迅猛龍這樣的小型獸腳亞目恐龍， crests、bumps、ridges 和 horns 似乎都不存在。你只需看看頭骨本身就能看出這一點，但是，透過更深入的研究，蓋茨和他的同事們在他們的分析中發現了意想不到的進化模式。並非所有有裝飾的獸腳亞目恐龍都是巨型恐龍——有些相當小——但古生物學家們得出結論，頭部有展示結構的獸腳亞目恐龍譜系更頻繁地跨越了 2200 磅的巨型體型障礙。不僅如此，有裝飾的獸腳亞目恐龍譜系比沒有裝飾的獸腳亞目恐龍譜系更快地達到了巨大的體型。
猶他州自然歷史博物館的角鼻龍。圖片來源：布賴恩·斯威特克
這些奢華的結構不是武器。它們通常非常脆弱和纖薄，或者形狀使得它們在捕食或戰鬥中完全無效。（即使在角龍中，那些看起來令人討厭的尖刺通常也更多地與展示有關，而不是戰鬥。）這些是社會訊號。關於這是否意味著這些結構幫助物種識別同類成員、給配偶留下深刻印象、恐嚇競爭對手、指示成熟度或各種功能的混合，爭論仍在繼續，但裝飾 確實是描述角鼻龍的三重角和食肉牛龍眼睛上方突出的突出邊緣的恰當術語。
並非沒有裝飾的獸腳亞目恐龍不炫耀自己的魅力。它們只是以不同的方式做到這一點。雖然這項新研究的重點是骨骼裝飾，但作者也考慮到許多“沒有裝飾”的獸腳亞目恐龍具有複雜的羽毛和原羽毛。其中一些跨越了巨型體型的界限，但它們並沒有進化出在霸王龍和角鼻龍中流行的骨骼裝飾。像迅猛龍、竊蛋龍、似鴕龍和其他恐龍可能透過羽毛展示——想想白堊紀的扇子舞——互相炫耀，並且不需要笨重的頭飾。
並非所有獸腳亞目恐龍都是食肉動物——許多吃植物，或者雜食——但我們喜歡兇猛的恐龍。這些是吃其他恐龍的恐龍，我們喜歡看它們這樣做。但是裝飾的普遍存在為它們增加了另一個維度。這提醒我們，這些動物也有社交生活，而不僅僅是進食機器。想想一隻蛇發女怪龍在遠處窺視另一隻霸王龍的裝飾，評估它是同類還是危險的懼龍侵入它的領地，或者是一隻恐爪龍閃動它的手臂羽毛試圖引誘潛在的配偶。無論是骨骼還是羽毛上的裝飾，都是恐龍生命的低語。
參考文獻
Gates, T., Organ, C., Zanno, L. 2016. 骨骼顱骨裝飾與巨型獸腳亞目恐龍的快速進化有關。自然通訊。doi: 10.1038/ncomms12931