本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
每個人都知道K/Pg大滅絕。我們一旦瞭解恐龍，並要求知道為什麼我們不能騎著三角龍去上學時，小行星撞擊地球並結束了恐龍統治的令人失望的事實就被揭示出來。但您可能沒有聽說過這場災難，這場災難讓恐龍獲得了生態明星的地位。可怕的蜥蜴不僅因滅絕而減少，而且它們的崛起也歸功於更早的災難。這就是三疊紀-侏羅紀大滅絕。
關注我們中生代的寵兒可能有助於瞭解當時的情況。大約2億年前，生命記錄中出現了一個明顯的斷裂。在那之前的三疊紀，恐龍起源並開始增殖，但它們大多是邊緣生物。在陸地上稱霸的爬行動物與鱷魚的關係更密切。但在接下來的侏羅紀時期，大多數鱷魚的近親都消失了，恐龍爆發式地出現在舞臺上。換句話說，恐龍時代的開始並非始於該群體在2.35億年前的起源，而是在大約2億年前消滅競爭對手的滅絕事件之後。
發生的事情仍然是個謎。劇烈的火山活動很可能是罪魁禍首，火山爆發造成的破壞非常嚴重，以至於改變了世界的氣候並使海洋酸化。但即使有了看似合理的觸發因素，我們仍然不知道為什麼一些群體滅絕了，而另一些群體卻蓬勃發展。這就是古生物學家所說的“滅絕選擇性”，貝瑟尼·艾倫及其同事的一項新研究調查了倖存者和死亡者的模式。
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雖然三疊紀見證了許多不同動物的起源和多樣化——包括哺乳動物的先驅——但艾倫及其同事專注於初龍形類。這是恐龍、鱷魚及其近親所屬的更廣泛的群體，可以說是中生代最重要的陸生動物群體。（或者至少是我們最著迷的那些。）問題是為什麼有些成功了，而另一些沒有成功。因此，為了實現這一目標，艾倫和合著者調查了三疊紀初龍形類各個群體的狀況，以及已滅絕的譜系是否具有共同特徵。初龍形類的某些亞群是否比其他亞群生存得更好？某些共同擁有的特徵——例如體型——是否起到了決定性作用？
艾倫和合著者發現，就我們目前的理解而言，滅絕似乎沒有單一的決定因素。艾倫和合著者報告說，體型似乎在初龍形類中並不重要，而且滅絕的群體似乎也沒有任何其他明顯的共同特徵。相反，似乎某些動物群體比其他群體更脆弱。“如果近親也滅絕了，那麼類群更有可能滅絕，”研究人員寫道，這表明可能存在一些共同特徵，使得特定群體更容易消失。問題是這些特徵可能是什麼。
對大小、飲食、姿勢、棲息地以及動物在地球上居住地的考慮似乎沒有顯示出任何模式。答案仍然難以捉摸，導致滅絕脆弱性的因素可能因群體而異，並且可能與古代生活中尚未被發現的方面有關。更不用說化石記錄是不完整的，我們對它的瞭解也是不完整的，關鍵部分被掩蓋了。但畢竟科學是一個過程，每一項新的調查都有可能提出新的問題，並引導有求知慾的人們找到回答這些問題的方法。知道在哪裡尋找，或許最終可以梳理出那些關鍵的差異，而恐龍崛起的原因也就能清晰地顯現出來。