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所有恐龍都從蛋中孵化出來。從巨大的巴塔哥泰坦巨龍到微小的蜂鳥，每一個物種都透過破殼而出開始生命。但並非所有即將成為恐龍的生物都能走到那一步。有時，胚胎恐龍在發育過程中會遭受生物學故障，來自歐洲白堊紀的450個蛋的樣本表明，一些最後和最大的恐龍正經歷著艱難的時期。
除非你是鳥類學家或雞蛋收藏家，否則難產可能不是一個家喻戶曉的詞。它是一種病症的名稱，其中額外的層被新增到蛋中，這是一種與蛋在子宮內滯留時間增加有關的病理。而這正是古生物學家阿爾伯特·塞萊斯和同事在7100萬至7000萬年前漫遊歐洲的泰坦巨龍的化石蛋中發現的。
這些蛋，專家們將其標記為巨型蛋屬的一種型別，由體型龐大、草食性、長頸恐龍攜帶。所有蛋都是從西班牙和法國南部邊界的一片土地上回收的。研究人員寫道，在西南歐的這個地區，它們可以分佈在7200萬至6600萬年前的90個不同層位中，但在大約7000萬年前的時間間隔內發現的蛋有些不尋常。在這個時間點，病理蛋的數量急劇增加。
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由於某種原因，在這個時間視窗內，懷孕的泰坦巨龍保留蛋的時間比正常情況更長。問題是為什麼。塞萊斯和他的同事們考慮了幾種假設。雖然劇烈的氣候變化可能影響了恐龍的繁殖，但當時沒有證據表明存在這種環境擾動。飲食可能是另一種可能性，但從與食物和水攝入量有關的地球化學特徵來看，受影響的恐龍並沒有營養壓力。相反，塞萊斯和合作者認為，恐龍之間的生態競爭可能是答案。
大約7000萬年前，世界的恐龍動物群正在發生變化。這就是動物學家所說的動物群更替，即一個群落被另一個群落取代。在這種情況下，泰坦巨龍、甲龍和原始鴨嘴龍被鴨嘴龍和新的泰坦巨龍取代。這種壓力究竟是如何表現出來的尚不清楚——是食物還是築巢地點的競爭？——但病理蛋可能表明，已建立的恐龍很難適應新來者。一個巨大的恐龍故事可能隱藏在像蛋這樣小的東西中。
參考文獻
Sellés, A., Vila, B., Galobart, A. 2017. 生態競爭加劇引發泰坦巨龍蜥腳類恐龍生殖壓力的證據. 科學報告. doi: 10.1038/s41598-017-14255-6