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是誰弄碎了切魯蒂乳齒象？考古學家史蒂文·霍倫和他的同事認為答案很明確。這隻更新世的厚皮動物是生活在古代聖地亞哥附近的人類的美食，時間可以追溯到13萬年前。化石的斷骨被認為是人們為了獲取裡面的骨髓而砸碎的證據。正是這種聯絡使得這隻野獸顯得如此特別。乳齒象的骨骼似乎記錄了由一些美國最早的居民造成的損害，時間比之前認為的早數萬年。
或者，更可能的是，這隻乳齒象是一個不幸的現代道路殺手案例。
在他們 2017 年論文的開頭，霍倫和合著者寫道，記錄人類抵達並分散到北美的古代遺址必須首先在未受干擾的環境中被發現。遺址的環境至關重要。但切魯蒂乳齒象的情況並非如此。這隻野獸是被高速公路建設專案發現的，並最終遭到了破壞。
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考古學家立即對最初論文的說法持懷疑態度。該遺址不僅比任何其他遺址都要古老得多，而且在乳齒象的遺骸中沒有發現人類存在的明確跡象，例如骨頭或工具。只有骨頭的損壞。在霍倫和他的同事看到的是飢餓的人類造成的破壞時，其他研究人員看到的是動物在生命中因受傷而留下的痕跡以及施工損壞。
現在，根據土地測量員帕特里克·費雷爾獲得的施工計劃和地圖，這個謎題似乎已經解開了。切魯蒂乳齒象不是被人類弄碎的。它是被挖掘工作粉碎的，這些挖掘工作最終將牙齒和骨頭的碎片帶到了地表。
關鍵是研究加利福尼亞州交通運輸部在 54 號州際公路上工作時打算做什麼。施工人員正在平整一條 10 英尺寬的地帶並建立一個隔音屏障，使用一臺強大的反剷挖掘機來完成這項工作。但是空間很小。分配用於運走碎片的卡車進出的空間有限。他們必須行駛的路徑正好在切魯蒂乳齒象遺址的上方，來回穿過。
費雷爾根據施工計劃、挖掘細節和照片重建了可能發生的事情。儘管挖掘機沒有直接坐在乳齒象的骨頭上，並且由於沉積物太多而無法承受重量造成所見的損壞，但挖掘剷鬥上鋼齒的運動無意中拖動了鵝卵石，這些鵝卵石砸在了埋藏的骨頭上。同樣的動作可能移動了一根垂直插入地面的象牙——據說是霍倫和他的同事故意放置的，但沒有解釋如何或為什麼。
自卸卡車也無濟於事。來回運動會進一步將鵝卵石（其中一些被挖掘機吸上來）碾入沉積物中並撞擊到乳齒象的骨頭。費雷爾估計，卡車肯定在現場行駛了至少 150 次，每次行駛都可能造成更大的損壞。卡車路線的路徑與考古案例中至關重要的粉碎的大腿骨相符。這隻野獸不是人類的食物。沒有證據表明當時人類已經到達北美。相反，這是一隻患有嚴重道路劃傷的乳齒象。