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你有沒有和朋友或家人一起去吃自助餐？這裡有各種各樣的美味和甜味選擇供你根據個人口味安排，無論是堆滿橄欖的盤子，還是隻是一隻蝦，謝謝。重點是我們都有味覺上的渴望，所以我們從擺在我們面前的選擇中做出不同的選擇。事實證明，已滅絕的美國乳齒象也做了同樣的事情。
對史前動物生活方式的分解通常像交易卡統計資料一樣組織——它們住在哪裡，多久以前，以及它們吃什麼。這是一種還原論，它將生命的模糊性掩蓋起來，使其更容易被消化以傳播科學。但事實是，美國乳齒象是多變的動物——就像我們一樣——因此，簡單地稱它們為冰河時代的森林食草動物，與稱劍齒虎為食肉動物一樣沒有幫助。我們需要增加對理解它們生態的關注，並且，透過分析Mammut americanum牙齒上的凹坑和劃痕，古生物學家Jeremy Green、Larisa Desantis和Gregory Smith已經做到了這一點。
當美國乳齒象在更新世四處遊蕩時，它們吃的食物在牙齒上留下了明顯的痕跡。針葉樹枝、奧色治橙以及其他乳齒象的食物劃傷了這些大象凹凸不平的臼齒。透過比較已滅絕動物的劃痕模式與已知飲食的現存動物的劃痕模式，古生物學家可以解析古代物種可能吃的是什麼。特別是，微小的損傷跡象——稱為微磨損——記錄了特定動物在臨死前不久吃的是什麼。這就是Green及其同事在新研究中研究的內容，他們分析了來自北美中西部和南部六個不同地區的65顆Mammut americanum牙齒的微磨損。
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從廣義上講，新的分析加強了古生物學家從腸道內容物、糞化石和地球化學特徵中瞭解到的資訊。美國乳齒象是食草動物，是森林中的大象，而不是像它們遙遠的猛獁象表親那樣的草原大象。但並非所有乳齒象都吃同樣的東西。Green及其合著者指出，佛羅里達州南部美國乳齒象的微磨損更符合那些比其他地方更柔軟但更堅韌——而不是更硬更脆——的植物。佛羅里達州柏樹沼澤的乳齒象賴以生存的草料選擇與它們在北方森林或松樹林地中的親戚不同，它們的選擇可能受到與鹿、貘到巨型地懶等其他大型食草哺乳動物共享棲息地的影響。
雖然這聽起來可能自相矛盾，但缺乏變化進一步強調了美國乳齒象的靈活性。在65顆牙齒的樣本中，包括來自冰河時代密蘇里州兩個不同時期的乳齒象化石。當地棲息地在兩個時間跨度之間發生了變化，從更開放、以松樹為主的林地變為充滿雲杉的北方森林。然而，乳齒象牙齒的微磨損似乎沒有任何變化。研究人員指出，北美喬松和雲杉的硬度相似，因此即使環境發生了變化，乳齒象仍然快樂地咀嚼著。
所有這一切的結果是現代動物學家可能熟悉的事情。Green及其同事寫道：“我們的發現意義重大，因為它們將M. americanum重建為一個物種，在其整個分佈範圍內具有覓食策略的適應性，區域種群能夠在晚更新世面對當地環境變化時保持其飲食。”換句話說，美國乳齒象並沒有被鎖定在一個狹窄的生態位中，而是靈活多變的動物，是廣泛種群的一部分。在處理化石物種時，我們經常忘記這一點，因為樣本量有限而縮小到細節。當我們回顧過去時，值得記住這一點。Mammut americanum是一種多變且有彈性的生物，這使得這種野獸的消失更加神秘。
參考文獻
Green, J., Desantis, L., Smiths, G. 2017. 更新世Mammut americanum（哺乳動物，長鼻目）的覓食飲食的區域變異，如牙齒微磨損紋理所記錄。古地理學、古氣候學、古生態學。Doi: 10.1016/j.palaeo.2017.08.019