本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
進化有一個最受歡迎的列表。無論出於何種原因——當機遇與自然選擇的淘汰力相遇時——某些形式一次又一次地進化，在生命之樹中創造出奇特的趨勢。 巨型、不會飛的鳥類似乎是特別的寵兒。
在過去的 6600 萬年中，大型鳥類已經多次進化出現。有些，如加斯特鳥，是具有大喙和鈍趾的食草動物。另一些，如著名的恐怖鳥，是兇猛的食肉動物，讓劍齒虎也相形見絀。還有似鳥龍科，大致特徵是巨大的、不會飛的鴨子。但是，這些鳥類是如何進化的，以及它們之間——或不——是如何相關的，長期以來一直存在爭議。毫不奇怪，會飛的鳥類產生了不會飛的後代，導致了與純陸地生活相關的極大的趨同進化，模糊了系統發育的指路標。但是，古生物學家特雷弗·沃西和他的同事們並沒有因此而氣餒，他們對解析巨型鳥類的故事進行了新的嘗試。
這項新研究的重點是一組名為雞雁總目的鳥類——基本上是陸禽和水禽的組合。在這個群體中，巨型不會飛的形態在過去至少進化了三次。在某些方面——特別是它們的腿——它們特別像象鳥、恐鳥和其他平胸鳥，以類似的方式適應了從飛行到不會飛的轉變。但是，要理解這是如何發生的，以及這些昂首闊步的鳥類的祖先是什麼樣的，需要更清晰地瞭解這些大型鳥類之間的關係。這就是新分析的用武之地。
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在宏觀層面，沃西和他的同事們發現，兩組不會飛的巨型鳥類——來自澳大利亞的似鳥龍科和來自北美和歐亞大陸的加斯特鳥及其近親——屬於他們自己的獨立群體，研究人員稱之為加斯特鳥類。這個群體的成員一次又一次地變得巨大且不會飛。但這些並不是唯一不會飛的巨人。來自南美洲的雷鳥——雷鳴鳥——是恐怖鳥的近親，所有這些都是今天紅腿叫鶴的已滅絕的表親。
新的樹狀圖突出了通往不會飛的道路並非只有一條。加斯特鳥類的巨型鳥類主要是食草動物，而雷鳥和恐怖鳥要麼是食肉動物，要麼是雜食動物。為什麼？還需要更多的化石才能確定，但沃西和他的同事們提出，飛行祖先的飲食在很大程度上決定了它們巨型後代的習性。更肉食性的飛行鳥類產生了恐怖鳥及其近親，而飲食更素食的飛行鳥類為加斯特鳥及其同類奠定了基礎。簡而言之，像鳥一樣進食的方式不止一種，這導致了各種各樣的羽毛巨人。
參考文獻
Worthy, T., Degrange, F., Handley, W., Lee, M. 2017. 巨型不會飛的鳥類的進化以及已滅絕的雞形目鳥類（鳥綱，雞雁總目）的新系統發育關係. 英國皇家學會開放科學。doi: 10.1098/rsos.170975