本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點。
鱷魚非常強悍。我不僅僅是指它們在20世紀面臨滅絕並在之後蓬勃發展的事實。它們在身體上也十分堅硬，皮膚下有一組稱為皮內成骨的脊狀骨骼，為它們提供了內建的盔甲。但是，這些皮膚骨骼不僅用於保護。它們也是產卵的雌性鱷魚方便的鈣來源。
鱷魚，像它們所有的鱷魚親戚一樣，會產卵。在任何一個季節，雌性鱷魚每次產卵最多可產 40 個卵，總共需要 90 到 200 克鈣。這對鱷魚媽媽提出了相當大的需求，要找到足夠的材料來為它們的胚胎製造所有帶殼的膠囊。在去年發表的一篇論文中，朴茨茅斯大學生物學家克里斯·達克和他的同事們考慮了各種選擇。
青蛙和一些蜥蜴可以使其骨骼骨化，這要歸功於顱骨旁邊一個特殊囊袋中富含鈣質的內容物。研究人員認為，懷孕的鱷魚可能也利用類似的途徑來產卵。然而，當達克和合作者觀察產卵前後雌性鱷魚的這些囊袋時，他們沒有發現任何顯著差異。鑑於鱷魚無法像鳥類和非鳥類恐龍那樣沉積並利用稱為髓質骨的短暫組織，鈣必須來自其他地方。X射線和組織樣本表明，答案就在盔甲中。
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研究中使用的築巢雌性鱷魚的皮內成骨不如其他鱷魚的緻密。它們更輕，骨骼“動員”的程度使達克和合作者估計，築巢的雌性鱷魚可能會使用自身盔甲中至少 10% 的鈣來形成卵。這種情況是如何發生的尚不清楚。但是，如果您看到築巢的鱷魚（希望保持適當的距離！），請看看她背上的隆起。一些盔甲被犧牲來孕育下一代。
參考文獻
Dacke, C., Elsey, R., Trosclair, P., Sugiyama, T., Nevarex, J., Schweitzer, M. 2015. 鱷魚皮內成骨作為蛋殼形成的活性鈣來源。《動物學雜誌》。doi: 10.1111/jzo.12272
[本文最初發佈於《國家地理》網站。]