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當我想起恐龍時代的哺乳動物時，我會想到一種像鼩鼱一樣的小動物在夜間的灌木叢中嗅探。我情不自禁。這就是博物館、書籍和紀錄片在我還是一個化石迷的孩子時普及的模因。
然而，認為溫順的哺乳動物在恐龍統治的世界中勉強求生的經典觀點過於簡單化。中生代哺乳動物正在經歷一場復興——就像它們的蜥腳類壓迫者在 1970 年代所經歷的那樣——並且結果證明比任何人預期的都要多樣化得多。三疊紀、侏羅紀和白堊紀的哺乳動物確實很小，但它們的毛茸茸的家族中包括游泳者、攀爬者、挖掘者、滑翔者、等等。它們不僅僅與恐龍共存。它們蓬勃發展。在最新加入其行列的野獸中，有一種多刺哺乳動物，是從西班牙 1.25 億年前的岩石中發現的。
棘龍獸的骨骼。圖片來源：芝加哥大學
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這種哺乳動物被古生物學家托馬斯·馬丁及其同事命名為Spinolestes xenarthrosus，屬於一個已滅絕的群體，稱為真三尖齒獸。這種骨骼與您對小型食蟲動物的預期大致相同。但使棘龍獸真正特別的是圍繞著白堊紀骨骼的東西。這種小動物被儲存在一圈類似刺狀毛髮的物質中。
棘龍獸不像刺蝟那樣多刺。它可能看起來更像一隻老鼠，背部中央有一道鬃毛，研究人員稱之為“前刺”。 它們中的每一個都由幾種類似毛髮的結構組合而成，並且與由角蛋白（與構成您指甲的物質相同）製成的小塊身體盔甲有關。 連同其餘儲存完好的軟組織殘餘物，它們表明哺乳動物在其歷史早期進化出了由絨毛、保護毛和刺組成的多層皮毛。
下次您撫摸您的貓或狗時，請考慮這一點。當您用手撫摸它們柔軟的皮毛時，您正在觸控過去。
參考文獻
Martin, T., Marugán-Lobón, J., Vullo, R., Martín-Abad, H., Luo, Z., Buscalioni, A. 2015. 早期哺乳動物的白堊紀真三尖齒獸和表皮進化。自然。doi: 10.1038/nature/14905