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古生物學的語言有時會讓人覺得，嗯，有點呆板。它是一種由進化枝名稱、解剖學特徵和進化模式（如 Signor-Lipps 效應）組成的方言，需要數年才能掌握。但專家們偶爾也會採用一個既貼切又易懂的術語。也許甚至是可愛的。我最喜歡哪個？小翼龍。
小翼龍是幼年翼龍。這個詞立即讓人聯想到一個翅膀和絨毛的小球，很像一隻幼年蝙蝠，伸展著翅膀試圖掌握飛行技能的形象。毫不奇怪，這樣的化石極其罕見。翼龍的骨骼薄如骨組織紙，找到成年翼龍的完整遺骸——更不用說幼龍了——需要極大的運氣。但如果化石記錄教會了我們什麼，那就是生命歷史的堆疊章節充滿了驚喜。誰會想到發現一個擠滿了蛋和胚胎遺骸的翼龍巢穴會成為可能？然而，這正是專家們發現的。
這個非凡的“深時”片段，由古生物學家王曉林及其同事描述，在中國吐魯番-哈密盆地 1.2 億年前的岩石中被發現。以前從未見過類似的東西。至少從這個地方已經回收了 215 個或多或少完整的蛋，其中 16 個白堊紀的蛋內部有胚胎遺骸。雖然通常很難將蛋與產下它們的史前生物相匹配，但相關的骨骼使王和合著者能夠做出明確的鑑定。這是名為哈密翼龍 (Hamipterus tianshanensis) 的翼龍的繁殖地——一種長牙齒、有冠的物種，曾在恐龍的頭頂翱翔。
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除非能找到一隻仍然活著的翼龍，否則很難要求找到更有資訊量的發現了。儘管這些蛋在埋葬過程中被從巢穴中轉移出來，但正是這種情況用砂岩填充了相對柔韌的結構，使一些蛋得以保持三維形狀。這種填充物還儲存了一些來自胚胎翼龍的骨骼，正是這些遺骸幫助我們更好地瞭解哈密翼龍在孵化時的樣子。
CT 掃描和對化石的仔細準備表明，哈密翼龍胚胎（推測為晚期）沒有完全骨化的骨骼。它們在破殼而出後仍然需要生長，這意味著小翼龍可能可以在巢穴周圍移動，但在它們能夠獨自起飛之前，還需要額外的時間和照顧。想想《The Land Before Time》中的 Petrie，那隻努力獲得飛行翅膀的小翼龍。這基本上是哈密翼龍的卡通版本，一種真正的翼龍，它在巢穴周圍拍打和撲動翅膀，然後最終飛向天空。