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在人體內通往外界的通道處，例如在腸道、肺部和皮膚表面，都發現了大量細菌。我一直認為，除非發生感染，否則人體內部實際上是一個無菌環境，因此我非常興奮地發現母乳中也存在細菌。作為人體內部產生的產物，母乳傳統上被認為是無菌的。
最近的幾項研究發現，母乳中含有大量健康的共生細菌；所有在嬰兒腸道中發現的葡萄球菌、鏈球菌和乳酸菌。這不僅僅是來自皮膚並汙染了樣本的細菌，而是來自乳房內部的細菌，是乳汁不可或缺的組成部分。
在一項針對 16 位女性的研究中發現，雖然每個乳汁樣本都包含數百種不同的細菌種類，但大約一半的微生物群落是由所有樣本中都存在的九種細菌組成的。另一半因人而異。這種模式也存在於人體腸道微生物中；一組核心菌群存在於所有個體中，同時還有大量不同的物種構成獨特的個體微生物組。
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那麼細菌是如何進入母乳的呢？其中一些可能來自嬰兒的口腔。在餵養過程中，母親和嬰兒的皮膚都會與嬰兒張開的嘴接觸，並且口腔和乳頭之間可能會發生一定的迴流。更令人興奮的是，有人提出母親腸道中的免疫細胞可能能夠拾取細菌，並使用淋巴系統將其輸送到全身。淋巴系統是用於運輸血漿的血管網路。它是體內免疫細胞的主要通道，也參與脂肪的吸收和運輸。
被認為負責拾取細菌並將其運輸到乳房的細胞稱為樹突狀細胞。在非哺乳人群中，它們被用來將細菌和細菌碎片輸送到免疫系統的其餘部分以準備防禦，有時甚至可以攜帶完整的活細菌。最近的研究表明，在小鼠中，來自腸道的細菌在妊娠後期和哺乳初期轉移到淋巴結和乳腺。研究還表明，如果給哺乳期婦女服用含有活的（且安全的！）細菌的膠囊，這些細菌隨後可以從母乳中分離出來。
這種特殊的模型，即細菌被免疫細胞拾取並運送到乳房新增到母乳中，看起來很有希望，儘管仍有大量研究要做。目前尚不清楚細菌是如何與樹突狀細胞一起移動的，是附著在表面還是完全被人體細胞吞噬。甚至可能是其他免疫細胞，例如巨噬細胞，負責運輸。同樣不確定的是，樹突狀細胞為何沒有在抓住細菌後就將其殺死（這對於病原菌來說是正常的）。另一個問題是細菌何時在乳房中定植——它們是不斷地從腸道運輸上來，還是有一個特定的機會視窗讓它們被引入？
像所有人類一樣，嬰兒的腸道內也有一系列細菌。看起來這些細菌最初來自母親的陰道和皮膚細菌，然後被來自母乳的細菌取代。研究人員還發現，當嬰兒開始吃固體食物時，引入了全新的細菌，形成了持續到成年的腸道微生物組。
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參考文獻
1: Fernández L, et al. 人乳微生物群：起源和在健康與疾病中的潛在作用。PharmacolRes (2012), http://dx.doi.org/10.1016/j.phrs.2012.09.001
2: P.V. Jeurink, J. van Bergenhenegouwen, E. Jiménez, L.M.J. Knippels, L. Fernández, J. Garssen, J. Knol, J.M. Rodríguez 和 R. Martín。有益微生物，2013 年 3 月；4(1): 17-30
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警告：照顧嬰兒絕非易事，對於許多女性來說，母乳餵養既痛苦又困難。雖然母乳是令人著迷和奇妙的東西，但在許多情況下，配方奶粉可以成為真正的救星，並且對兒童的生長發育沒有重大不利影響。關於母乳特性和/或益處的評論是可以接受的，但任何羞辱、嘲笑或嘲弄不進行母乳餵養的女性的評論都將被刪除。任何羞辱、嘲笑或嘲弄進行母乳餵養的女性的評論也將被刪除。