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就人類進化而言，城市是相對現代的發明。沒有人能確切確定第一個城市何時或何地開始發展，但它們通常被認為是大約在公元前5000年開始的對農業日益依賴的產物。如今，城市已經遍佈全球，變得越來越大，並且隨著人口持續呈指數級增長，城市也變得越來越擁擠。
在大型城市中，你會看到大量的人口擠在一起。這不僅會滋生細菌（細菌無處不在），而且特別容易引發大型且致命的流行病，這些流行病在擁擠的環境中以驚人的速度傳播。城市所鼓勵的生活條件也助長了這種情況。在早期人類的小型遷徙群體中，不在吃飯的地方排便是很自然的，但在城市中，這個問題幾乎是不可避免的。無論你在哪裡留下廢物，總會有人在附近吃飯。中世紀的倫敦有一條名為“糞溪”的河流是有原因的。
由鼠疫桿菌（Yersinia pestis）引起的黑死病席捲歐洲時，造成超過三分之一的人口死亡。這種程度的破壞在今天幾乎是無法想象的（特別是考慮到今天歐洲三分之一的人口約為2.5億人）。幫助細菌滋生的因素之一是城市所鼓勵的條件。鼠疫桿菌感染跳蚤，跳蚤寄生在老鼠身上，而在歐洲的每個主要城市都可以發現大量的老鼠。我常常懷疑，它們的數量超過了人口。不僅僅是老鼠，城市裡也擠滿了動物，包括綿羊、山羊和豬。動物和人類的近距離接觸為動物源性疾病創造了滋生地，這些疾病在物種轉換時可能非常致命。
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與遊牧生活方式相比，城市不僅是使人類和動物密切接觸的好方法，而且還以健康狀況不佳和糟糕的生活條件而臭名昭著。水必須被引入並在許多人之間共享。過度擁擠很常見，疾病媒介，如跳蚤和臭蟲，也可能在人與人之間傳播細菌。在惡劣的條件、狹窄擁擠的生活條件以及對細菌理論的完全缺乏瞭解的情況下，疾病席捲歐洲，直到幾乎每個人都死亡或倖存下來，這也就不足為奇了。
除了使人類和動物緊密相連，並助長傳播疾病的生活條件外，城市也為疾病傳播提供了理想的人口。在黑死病時期，歐洲與其說是遭受饑荒，不如說是經歷了持續的饑荒危機。狩獵採集者四處遷徙以追逐食物，但在城市中，人口幾乎被困住，依賴於周圍的農業基礎設施生存。在饑荒時期，人們的身體更虛弱，這會削弱免疫系統，使他們更容易感染疾病。
在城市發展之前，細菌性疾病就已經存在（膀胱炎就是一個例子……），但毒性和毀滅性的攜帶鼠疫的疾病不太可能出現，或者即使出現了，也無法傳播如此之遠。狩獵採集者群體確實面臨困境，但總的來說，他們吃得更好、更有規律，進行了更多的鍛鍊，並且喝的水他們非常確定沒有被汙染。城市可能提供保護，以及貿易和經濟基礎設施的堅實基礎，但它們也是鼓勵細菌生長和傳播疾病的絕佳方式。
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