本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
哺乳動物產生乳汁是為了給它們正在成長的幼崽提供營養。這是一種非常特別的物質，因為它不僅提供了一個成長中的嬰兒所需的所有營養和能量（想想至少六個月大的嬰兒除了乳汁什麼都不喝），而且還有助於免疫系統和嬰兒微生物群的發展——即在其腸道和胃中發育的細菌。
雖然乳汁是哺乳動物特有的產物，但一些鳥類，如鴿子、企鵝和火烈鳥，也會產生一種類似乳汁的物質，為其幼崽提供類似的益處。雌性和雄性鴿子都在嗉囊中產生這種物質，並且像哺乳動物的乳汁生產一樣，它也受到催乳素的控制。它含有蛋白質（60%）、脂肪（32-36%）、碳水化合物（1-3%）、礦物質（鈣、鉀、鈉和磷）、IgA抗體（對免疫系統很重要）和各種非致病性細菌。
為了探索鴿乳對幼崽的好處，研究人員用鴿乳餵養了小雞，以觀察它們從中獲得了哪些益處。他們發現，7天后，食用鴿乳的小雞比未食用鴿乳的對照組重約 12.5%，並且在腸道相關淋巴組織（免疫系統和腸道接觸的地方）中也表達了不同的基因。如下圖所示，食用鴿乳的小雞比未食用鴿乳的小雞具有更高的免疫球蛋白 IgA 表達。
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除了影響免疫系統外，用鴿乳餵養小雞還改變了小雞盲腸（腸道的一部分）內細菌的組成。食用鴿乳的小雞在門和屬水平上都具有更大的細菌多樣性。毫不奇怪，食用鴿乳的小雞含有在鴿乳中發現的細菌（最初是為了進入小鴿子體內而產生的），儘管並非所有存在於鴿乳中的細菌都設法在小雞體記憶體活下來。
使用小雞而不是鴿子進行這項實驗的原因（這似乎更自然）是，鴿乳含有幼鴿所需的許多益處，如果您嘗試在沒有鴿乳的情況下飼養它們，它們最終會死亡或病得很重。鴿乳為小雞提供顯著生長優勢的事實對於養殖業也很有趣。沒有人特別在意養殖更大的鴿子，但更大的雞可以帶來更多的錢，儘管目前缺乏配方鴿乳意味著這不是一種可行的養雞策略。
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參考文獻 1：Gillespie MJ, Stanley D, Chen H, Donald JA, Nicholas KR, et al. (2012) 鴿“乳”與哺乳動物乳汁的功能相似性：免疫基因表達的誘導和微生物群的修飾。《公共科學圖書館·綜合》7(10): e48363. doi:10.1371/journal.pone.0048363