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胃潰瘍是由細菌引起的這一發現相當近，並在 1984 年得到了相當確鑿的證實。當時，澳大利亞科學家 巴里·馬歇爾 喝下了一整盤培養皿的幽門螺桿菌，五天後患上了嚴重的胃炎，經抗生素治療後痊癒。由於胃潰瘍非常常見，並且可能是十二指腸潰瘍和胃癌的主要來源，因此發現可以透過抗生素療程治療胃潰瘍具有重大的醫學意義。
最近，來自 伊利諾伊大學 的研究人員發現了一種細菌毒素，該毒素在誘導人類宿主細胞死亡或細胞凋亡中起作用。該毒素被稱為 VacA（空泡毒素 A 的縮寫），之前已被證明可以誘導細胞死亡，但其機制尚不清楚。
細胞死亡在胃癌的發生發展中起著重要作用。細胞透過細胞凋亡死亡，細胞凋亡是內置於你體內每個細胞中的細胞死亡程式。幽門螺桿菌不是攻擊胃壁細胞，而是釋放一種化學物質，導致它們悄悄地自殺。為了誘導這種自殺，VacA 毒素靶向線粒體；線粒體是細胞中專門負責產生能量的部分。
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一旦 VacA 進入胃壁細胞，它就會直接前往線粒體。為了為細胞產生能量，線粒體需要維持其外膜和內膜之間的電子梯度差異（您幾乎可以在上圖看到包圍細胞的雙層膜）。VacA 啟用一個系統，使外膜具有滲透性，所有離子都從膜間隙擴散出去，電子梯度消失，線粒體基本上停止工作。
除了擾亂線粒體功能外，VacA 還破壞線粒體結構。雖然上圖很好地展示了死亡線粒體的樣子，但在活細胞中，線粒體具有相當大的可塑性。它們會展開、膨脹、分裂並在細胞內形成一個相互連線的網路。VacA 阻止了這一切。引入 VacA 後，良好的相互連線的線粒體網路會分解，只留下孤立的單個線粒體球狀物。
擁有健康的線粒體對於動物細胞至關重要。由於多細胞生物存在於嚴格控制的細胞環境中，因此一旦線粒體開始變得異常，細胞最常見的反應是透過細胞凋亡來自殺。透過破壞細胞機制的這個重要部分，幽門螺桿菌會導致小範圍內特定區域的胃細胞死亡，這可能導致消化性潰瘍，在嚴重的情況下，還會導致胃癌。
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圖片來源 圖片一
圖片來源 圖片二（這裡有一些精彩的細胞內影像，全部在公共領域！）
伊利諾伊大學 新聞稿。
Jain P, Luo ZQ, & Blanke SR (2011). 幽門螺桿菌空泡毒素 A (VacA) 參與線粒體分裂機制以誘導宿主細胞死亡。《美國國家科學院院刊》，108 (38), 16032-7 PMID: 21903925