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對於古代細菌疾病的故事來說，這周很有趣。我上週六的文章討論了導致麻風病和百日咳的細菌可能存在於早期原始人類中。Lucas Brouwers（來自Thoughtomics）撰寫了關於家畜細菌的文章，這些細菌在早期動物馴養過程中發展出來。在尋找本週要寫的論文時，我發現了一篇關於早期人類胃潰瘍的文章，然後評論員G Robbins向我指出了她關於早期人類骨骼中發現麻風病的論文！
所以在離開古代細菌回到現代細菌之前，我想最後再看看麻風病的故事，以及挖掘出的最早的疾病例項之一。
發掘古代骨骼：麻風病的早期證據
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儘管分子鐘和遺傳資料都很好，但證明歷史上存在疾病的最明確方法是找到關於它的文字記錄或明顯患有該疾病的骨骼。從聖經、古代梵文讚美詩和公元前1550年的埃及埃伯斯紙草文稿中都發現了提及麻風病的古代歷史文字。然而，這類證據有點粗略，因為對疾病的描述具有高度的主觀性——一個人認為是麻風病，另一個人可能認為是溼疹。它們還依賴於某人記錄疾病，這在城市流行病的情況下很可能發生，但也意味著偏遠農村病例可能在很大程度上被忽視。
麻風病顯然會在感染者的骨骼上留下明顯的痕跡——伴隨著退行性關節疾病、脛骨（小腿骨）感染以及面部前部的病理變化，尤其是鼻子和嘴巴周圍。在埃及公元前2世紀、努比亞公元前5世紀和泰國公元前300年左右發現了患有麻風病的骨骼。然而，這個新的骨骼來自印度巴拉塔爾公元前2000年，使其成為迄今為止發現的最古老的例子。研究人員將其標記為“個體1997-1”，我將稱他為鮑勃。
鮑勃的埋葬日期是透過碳 dating 他的骨骼以及觀察周圍古代房屋的結構和建築來確定的。墳墓周圍的灰燼和泥土也進行了碳 dating，以確認鮑勃被埋葬在公元前2500-2000年之間。檢查骨盆結構和骨骼的整體構造證實，鮑勃似乎是生物學上的男性。恥骨聯合和牙齒及牙齒區域的狀態表明鮑勃大約三十多歲，骨骼長度表明他身高約1.7米。
看看鮑勃的骨骼證實這不是一個健康的人。鼻子外部周圍的骨骼有侵蝕（病理性的，而不是死後對骨骼造成的損害），眼眶周圍有病變。與軟顎和喉嚨/鼻子後部相關的區域也受到了嚴重損害，表明該疾病引起的炎症和損害。鮑勃的幾顆牙齒已經脫落，剩下的牙齒含有膿腫的證據。從頭骨移開，骨骼的其餘部分顯示出嚴重的關節感染，儘管骨骼的部分缺失。所有這些疾病（在參考文獻中清楚地詳細說明，供對解剖學有更大興趣的人參考）都高度表明是麻風病，特別是對面部區域的損害。
還有其他疾病可以產生其中一些症狀，但它們通常也會表現出其他症狀。一些症狀（特別是對脊椎關節的損害）可能與肺結核有關，但患有肺結核的個體脊椎關節會受到更大的損害，這在鮑勃身上沒有看到。同樣，寄生蟲利什曼原蟲引起的感染會導致面部病變，但這並不能解釋這個骨骼中受損的特定空間。對於完整的面部症狀，鮑勃必須患有利什曼病、口腔感染和牙齒脫落，但這仍然不能充分解釋對鼻棘的損害。麻風病看起來是最可能的解釋。
然而，這個故事有一個令人毛骨悚然的轉折。在鮑勃生活的時代存在的社會中，成年人的骨骼很少見，因為人們更有可能被火化作為埋葬過程的一部分。有人認為，在某些地區，麻風病人被認為不適合火化，甚至可能被活埋。當可憐的老鮑勃第一次被放入地下時，他可能甚至還沒有死……
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有關這項工作的更多資訊，請訪問G. Robbins 網頁。
參考文獻 1：Robbins G, Tripathy VM, Misra VN, Mohanty RK, Shinde VS, Gray KM, & Schug MD (2009)。印度麻風病的古代骨骼證據（公元前2000年）。PloS one, 4 (5) PMID: 19479078