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在我寫這篇文章時，我和我的家人已經自我隔離了六十七天。除了偶爾在街區進行保持社交距離的散步外，我們一直待在家裡，成為了 Zoom 專家，並盡力維持我們的工作和虛擬學校日程。令人驚訝的是，我們受限的環境並沒有產生我可能預測到的令人麻木的無聊感。誠然，許多人都在掙扎。但其他人則應對良好——甚至在被困在室內時蓬勃發展——提升他們的烘焙水平，學習新的樂器和語言，或者開始城市園藝。這場正在全球範圍內進行的意外社會實驗可能會教會我們很多關於人性的知識，包括是什麼讓我們容易感到無聊——或者幫助我們抵抗無聊。
新的研究表明，感到無聊可能是我們環境以及環境為我們提供的機會的功能。本月早些時候發表在《認知與情感》雜誌上的研究表明，我們對乏味的體驗不僅取決於手頭的任務，還取決於我們是否覺得自己錯過了更好的消磨時間的方式。
為了得出這個結論，加拿大滑鐵盧大學和杜克大學的 Andriy Struk 和他的同事招募了 200 多名志願者，並將他們隨機分配到兩個房間中的一個。一個房間是空曠的，裡面有一把椅子、一個空書架、一塊沒有粉筆的黑板、一個檔案櫃和一張桌子。另一個房間包含相同的物品，以及許多其他人們通常會互動的有趣物品：用於黑板的粉筆、一臺已開啟 Google 首頁的筆記型電腦、一個部分完成的樂高汽車拼圖、一個部分完成的拼圖遊戲、三張白紙和一套蠟筆。兩個房間的參與者都收到了相同的指示，即保持坐姿，不要與環境互動，僅用他們的想法來娛樂自己，時長為 15 分鐘。
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因為參與者在每個房間中的任務是相同的，所以人們可能期望他們在無聊程度上體驗到相似的水平。然而，事實並非如此。相反，在充滿樂趣的房間裡的人報告的無聊程度高於在沒有娛樂活動的房間裡的人。也就是說，提供最佳替代活動的環境比不提供娛樂活動的環境更無聊。
儘管結果可能看起來違反直覺，但研究團隊認為這是有道理的。當機會成本很高時，無聊更有可能產生；也就是說，當從事自身活動以外的活動具有很高的潛在價值時。換句話說，無聊的一個主要組成部分是 FOMO——當你意識到你可以用你的時間做一些更令人興奮的事情時，你感到的不安。
這些發現對於我們這些在當前大流行中處於半隔離狀態的人來說具有有趣的意義。由於無聊與可用替代品的出現有關，因此在家外選擇較少（許多娛樂場所關閉或暫時提供減少的服務）意味著待在室內不如有很多戶外活動機會時那麼乏味。
Struk 說，當前的封鎖情景“近似於我們的空房間條件”。“一個不得不上雙班並且錯過了與朋友外出的人現在可能比大流行之前感覺更不無聊。” 然而，個人情況很重要。“一個失業、獨居並且大部分時間都在酒吧度過的人，在封鎖期間可能會比那些在大流行之前在家工作並且現在與家人隔離的人過得更糟糕。”
Struk 還擔心有些人可能會為了避免封鎖期間的沉悶而冒險。“儘管有指示，但許多參與者違反了[我們的實驗]規則，”他說。“在現實生活中無視安全指南並尋求禁止的活動並不是應對無聊的適應性方法。”