本文發表在《大眾科學》的前部落格網路上，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
12 月 16 日《紐約時報》週日頭版一篇文章揭示了最近五角大樓一個秘密的調查不明飛行物專案。這項驚人的工作始於 2007 年，並——根據美國國防部的說法——於 2012 年結束（儘管《紐約時報》的報道表明，雖然沒有資金支援，該專案仍然存在）。也許並不令人驚訝的是，到目前為止，這項秘密行動未能產生令人信服的外星人接觸的證據。相反，大多數天文學家認為，飛行員和其他軍事人員報告的神秘天空目擊事件最好用光學錯覺來解釋，例如“太陽海市蜃樓”和難以捉摸的被稱為“綠閃”的現象。
綠閃——也稱為“綠色光線”——與粒子束科幻武器無關，但幾個世紀以來一直吸引著人們的想象力。法國小說家儒勒·凡爾納對這種現象的迷戀導致了他的 1882 年小說《綠光》（Le Rayon vert），該小說向公眾普及了綠閃。在凡爾納的故事中，主人公們沉迷於目睹綠色光線的想法，但（劇透預警！）他們最終錯過了翡翠般的景象，因為他們愛上了對方，並在關鍵時刻深深地看著對方的眼睛——而不是地平線。
除了凡爾納敘事中的一些有問題的情節——例如關於人們可以可靠地預測何時何地看到光線的錯誤概念——綠閃更多的是科學而不是科幻，當大氣條件合適時，任何人都可以觀察到這種現象。
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綠閃出現在地平線上，作為日落時的短暫大氣閃光，通常在地平線上持續不超過一兩秒，正好在日落之前或日出之後。偶爾，可能會出現一道光線從地平線射向天空。綠閃最常見於無遮擋的地平線上——例如，在海洋上空。飛行員在向西飛行並觀看減速的日落時傾向於觀察到它們。這種現象是一種光學錯覺，它是由於大氣層像稜鏡一樣工作，導致太陽光線在進入或消失在地平線以下時，分離成不同的顏色。
落日背後金門大橋的綠色上邊緣。圖片來源：Brocken Inaglory Wikimedia(CC BY-SA 3.0)
事實上，儘管肉眼很難欣賞，但太陽的細細的上邊緣和下邊緣在每次日落時分別呈現綠色和紅色。當海市蜃樓效應——其中光線彎曲以產生失真的影像——增強錯覺時，通常會出現可觀察到的綠閃。由此產生的綠色橢圓盤可能具有可疑的外星起源飛船的外觀。
雖然 外星人可能不會很快來吃飯，但觀看綠閃並非不可能。你所需要的只是星星——或者至少是我們的星星——與有利的大氣條件對齊。
圖片來源：幻覺冠軍書籍