本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點。
我從未寫過新年決心清單，但每年十二月，隨著年末臨近，我都會反思過去十二個月的成就和失敗，並計劃在新的一年裡如何做得更好（或者如果一切順利就保持現狀）。我對 2015 年非常模糊的總體計劃包括恢復規律的鍛鍊時間表，以及整理去年夏天從鳳凰城搬到布魯克林後剩下的箱子。過去的幾年裡，我曾制定過更雄心勃勃的計劃，例如找一份新工作、寫一本書或生孩子。
任意增加自我審視和評估的時期不限於日曆年末，但每當我們接近人生的新十年時，它們似乎都會以極大的強度重新浮現。《美國國家科學院院刊》(PNAS) 最近發表的研究表明，人們傾向於在 29 歲、39 歲、49 歲等年齡，以及當他們想象進入新的十年時，尋求存在意義。這種對存在的探索可能會產生強大的後果，既有適應性的，也有適應不良的，表現為更積極的鍛鍊計劃，但也表現為每個十年末婚外情和自殺企圖的增加。
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雖然我們用連續的尺度來衡量時間，但我們生活中的某些時刻似乎被賦予了特殊的意義。畢業、結婚、成為父母都是明顯的里程碑，但由於許多社會將我們的壽命劃分為幾十年，我們也特別重視並以離散的 10 年間隔（“二十幾歲”、“三十幾歲”等等）來衡量我們的衰老。
研究人員推斷，當人們審視自己的生活時，他們會發現生活要麼有意義，要麼在一個或多個重要方面缺乏意義（例如有目標、區分對錯的價值觀、有意義的社會互動、自我價值）。那些發現自己生活有意義的人會繼續做他們正在做的事情，但那些發現自己生活缺乏意義的人可能會做出適應性反應（透過實施可能產生意義的行為，例如跑馬拉松）或適應不良反應（透過採取不利於或與尋找存在意義不相容的行為，例如自殺）。
一系列研究發現，“9 結尾年齡段”的人比“非 9 結尾年齡段”的人更多地思考和質疑人生的意義和目的。這種對目的的增強探索不僅適用於處於時間年代末尾的人，也適用於所有年齡段的人，當他們想象進入新的十年時也會發生這種情況。
接下來，科學家們計算了在專門為尋求婚外情的人士設立的約會網站上，年齡在 25 歲至 64 歲之間的男性“9 結尾年齡段”註冊的頻率相對於其他男性的頻率。“9 結尾年齡段”的註冊人數比預期高出 17.88%，並且在 49 歲時最為頻繁。現在，這是支援中年危機概念的實驗證據（遺憾的是，該論文沒有提供關於紅色跑車買家中“9 結尾年齡段”頻率的資料）。
美國各地的自殺率在“9 結尾年齡段”人群中也略高於年齡以任何其他數字結尾的人群。
最後，研究人員分析了男性和女性“9 結尾年齡段”和“非 9 結尾年齡段”人群參加馬拉松的情況。這項研究解決了人們可能在約會網站上謊報年齡（將自己置於前一個十年的末尾，而不是實際的十年）的潛在擔憂。如果人們認為少報幾歲可能會讓他們在約會遊戲中佔據優勢，那麼這可能會誇大“9 結尾年齡段”的註冊人數。相比之下，體育賽事將參與者劃分為 5 年年齡段（例如，35 歲至 39 歲），因此不誠實的“9 結尾年齡段”人群可能會將他們的年齡向上取整到下一個十年，這將使他們作為該年齡段中最年輕的成員而具有優勢。
男性和女性“9 結尾年齡段”的跑步者比前兩年和後兩年的同年齡段跑步者更快，這表明在十年末的訓練制度比其他年齡段更嚴格。此外，“9 結尾年齡段”人群在首次參加馬拉松的跑步者中佔比過高。在從 Athlinks 網站隨機抽取的 500 名首次參加馬拉松的跑步者中，有 74 人是“9 結尾年齡段”，這意味著“9 結尾年齡段”人群佔比過高，達到 48%。
科學家們得出結論，即使我們確實在不斷衰老，我們也會在某些任意的時間比其他時間更多地思考時間的流逝，這可能會促使我們生活中採取重大的——有時是不可彌補的——行動。
我們如何才能利用這些想象中的里程碑來為我們謀福利呢？這項研究的一個啟發性發現是，我們可以透過想象十年結束時的感受來觸發更多的自我評估。假設你正處於你這個十年的中間，但希望儘快提高你的跑步成績：你可以透過思考下一個十年的開始來激勵自己，畢竟，下一個十年並不遙遠。時光飛逝！
對於你們這些“9 結尾年齡段”的人……也許可以推遲一年購買跑車（或對配偶不忠！），看看那時你的感受如何。
無論你處於人生的哪個階段……為新的、任意的開始乾杯。祝您 2015 年快樂、有意義。
新年快樂！