本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
我第一次聽說新年決心是在1997年我從西班牙搬到美國接受博士後培訓之後。在西班牙，新年派對的儀式也不同：不是倒數最後十秒，然後演奏“友誼地久天長”，我們西班牙人是透過吃十二顆幸運葡萄——或“uvas de la suerte”——來結束這一年的，午夜鐘聲敲響十二下，就吃一顆葡萄。據說這種吃葡萄的習俗是20世紀初葡萄種植者開始的，類似於吹滅生日蛋糕上的蠟燭。在午夜臨近時，你會許下一個願望（有些人許十二個願望，但我認為這太貪心了）。然後，如果你無誤地完成儀式（在第十二聲鐘聲之後你沒有剩下葡萄，並且你在第十二聲鐘聲響起的同時將最後一顆葡萄放入口中），據說你的願望就會成真。
因此，新的一年將如何發展更多地取決於眼-手-口協調能力，而不是其他任何東西。相比之下，制定新年決心清單（網際網路快速搜尋顯示，這種傳統根植於清教徒的信仰）將未來十二個月的結果的負擔直接放在制定清單的人身上，以及他或她的道德毅力上。撇開這兩種傳統可能表明的西班牙與美國文化之間的差異不談，重點是我在童年和青少年時期並不熟悉新年決心的概念（儘管我聽說這個概念，就像萬聖節和黑色星期五的概念一樣，正在大西洋彼岸流行起來。的確，我從未寫下過新年決心清單……但就在剛才，我第一次寫了。
改變的原因？一篇剛剛發表在《心理科學》雜誌上的論文，標題引人入勝：“將你的不完美拋在身後：當時間界標標誌著新的開始時，它們會激發目標啟動。”來自聖路易斯華盛頓大學和賓夕法尼亞大學的一組科學家開始透過一系列實驗來探索，為什麼某些日期比其他日期更可能激勵人們追求他們的目標（開始新的飲食、戒菸、加強鍛鍊計劃）。科學家們還詢問，在特定的時間界標，人們增強的決心是否可能與他們在心理上與他們過去的、不完美的人格疏遠有關。
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研究人員推斷，顯著的時間界標可能會激發目標啟動，因為它們標誌著新的開始（即，一個清除舊賬並從頭開始的機會）。這種過渡點包括社會時間表中的那些（假期的開始、新年的開始），以及個人生活事件，無論是週期性的（生日、結婚紀念日）還是非週期性的（第一次約會、離家上大學、搬到新城市）。之前的研究已經表明，時間界標充當了人們過去、現在和未來自我之間的分隔符，削弱了他們之間的心理聯絡。
[順便說一句，我發現最後一點很吸引人：我們大多數人都體驗到我們現在的自己和我們過去的自己之間的連續性。即使我們過去和現在的自我之間的實際聯絡很微弱，我們的自傳體記憶通常也提供了無可逃避的證據，即無論我們感覺與4歲或14歲時的自己有多麼不同，我們仍然是同一個人。即使個人連續性可能是一種必要的、適應性的錯覺，但它仍然可以阻止我們對自己的行為進行重大改變（“這就是我，所以我無能為力來改變”）。然而，如果連續自我的概念在重要的時間裡程碑處確實減弱，那麼這些日期可能會讓新的和改進的自我誕生成為可能)]。
科學家們進一步假設，時間裡程碑越鮮明地標誌著一個新時期的開始，它就應該在過去和現在的自我之間創造越大的心理距離。當前自我與過去不完美之間的脫節可以透過多種方式促進目標啟動：提高感知到的自我效能感，減少最近失敗造成的感知到的自我汙點，並創造一個全新的開始——這樣，偏離目標（例如，在飲食上作弊）可能會顯得比僅僅是長期違規清單中的又一項更具災難性。
在整個實驗系列中，研究人員發現，與新的開始相關的時間界標（即，季節的開始和學期的開始）比普通日期更具吸引力，可以作為啟動習慣改變的選擇。與這些發現一致，猶太參與者也認為，當10月5日被描述為“贖罪日之後的第一天”時，比被描述為“一年中的第278天”時，更能代表新的開始。
然後，科學家們招募了一組計劃在新的一年追求目標的參與者樣本。他們要求一半的參與者寫出3到5個理由，說明為什麼新年對他們來說意義重大，另一半參與者寫出3到5個理由，說明為什麼這個新年對他們來說很普通。那些寫出理由說明為什麼新年感覺像是一個新的開始的人，在與目標相關的活動上花費了更多的時間，例如目標跟蹤網站和關於人們如何增加實現目標機會的書面資訊。
接下來，該團隊開始排除另一種可能性，即人們只是在時間裡程碑處開始新的活動（與實現目標一致或不一致）。在這裡，實驗參與者被給予了一個虛構的場景，其中一位名叫張的中國男子年滿36歲（研究人員向一半的參與者描述為新的生肖週期的開始）。張的生日恰逢去看醫生，醫生告訴他，他患肺癌的風險很高，應該避免吸菸。總參與者人數的一半被告知，張多年來一直想戒菸，但從未成功。另一半人讀到，張一直受到吸菸的誘惑，但從未吸菸。熟悉中國生肖日曆的參與者認為，張會比那些不熟悉中國生肖日曆的參與者更有動力戒菸。相比之下，熟悉和不熟悉中國生肖日曆的參與者都認為，張在過去沒有吸菸的情況下，現在會更有動力開始吸菸的可能性很小。這些結果表明，主要的時間裡程碑有選擇地促進與目標一致的行為的採用，而不是任何新的行為的採用。
最後，研究人員詢問，人們在時間界標處追求目標的動機增加的原因之一是否可能是，在這些時間點，他們感覺在心理上與他們過去不完美的自我更加分離。為了回答這個問題，他們向研究參與者展示了一個虛構的場景，其中一半的受試者必須想象在9年內第一次搬到一個新的城市（新的開始條件）。另一半人必須想象在9年內連續第9次搬到城市（對照條件）。然後，他們必須以各種方式評價他們現在的自我（搬家後）和他們不完美的過去自我之間感受到的心理距離。與想象過去9年每年都搬家的參與者相比，想象9年來第一次搬家的參與者感覺與他們不完美的過去自我更加脫節。處於新的開始條件下的參與者也表示，與處於對照條件下的參與者相比，他們更有動力去實現個人目標。
綜合結果表明，標誌著新的開始的時間界標會促使人們參與旨在促進目標啟動的活動，並預測他們自己和他人的目標追求動機更高。這種重新燃起的實現目標的動力部分來源於在重要時間界標發生的人的當前自我和他/她過去低劣的自我之間的心理脫節。
鑑於這項研究，我一直在思考過去一年我未能保持某些鍛鍊習慣的原因。我可以使用2016年的時間界標來讓自己每週鍛鍊3次嗎？是的——就是這樣！我特此選擇相信，我以前不遵守規定的主要罪魁禍首是我過去低劣的自我。我確信，那個意志薄弱的裝病者與我大大提升的2016年新個性相距甚遠。因此，有史以來第一次，我寫了一長串新年決心。我還與我的直系親屬進行了長時間的討論，討論為什麼2016年感覺如此像一個新的開始。你知道，為了鎖定改變。
為新的開始乾杯。2016年新年快樂！