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去年夏天，我和家人乘坐紅眼航班從紐約飛往馬德里。這次公私兼顧的旅行讓我們在一個月內遊覽了十多個西班牙城市。這對所有人來說都是令人興奮的前景，尤其是對我的孩子們來說，他們迫不及待地想開始這次旅行。在肯尼迪機場的登機非常準時，並且進行得快速而高效。更棒的是，飛機上座率不到一半，所以不僅每個人的手提行李都有足夠的頭頂空間，而且許多經濟艙的乘客還獲得了在夜間航班中能夠躺下的非凡待遇。然而，當我們走過商務艙走向我們的經濟艙座位時，我記得我心酸地看著更加尊貴的乘客艙——以飛機標準而言——奢華的小隔間，並強烈希望在我的下一次航班中得到升級。
今年早些時候發表在《美國國家科學院院刊》上的一篇論文指出，現代航空旅行提供了一個“基於階級的社會縮影”。多倫多大學和哈佛商學院的該研究作者凱瑟琳·德塞勒斯和邁克爾·諾頓，檢查了一家大型國際航空公司所有機上“空中怒火”事件的記錄，以詢問日益普遍的“空中怒火”——航空公司乘客的反社會行為，變得辱罵或不守規矩，危及安全並與乘客和機組人員對抗——是否可以用飛行期間座位不平等的加劇來解釋。
近年來，飛機上基於階級的座位劃分指標越來越強，頭等艙比經濟艙更加豪華，並且在飛機總共享空間中佔據越來越大的比例。根據德塞勒斯和諾頓的說法，由此產生的階級不平等主要以兩種方式表現出來，他們將其稱為“物質”和“情境”不平等。
他們的研究表明，物質不平等——即飛機上存在頭等艙——與經濟艙中更頻繁的“空中怒火”事件有關。
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而情境不平等——定義為從前門登機，這需要經濟艙乘客穿過頭等艙才能到達他們的座位，而不是從飛機中間登機，這使得頭等艙的存在不太明顯——增加了經濟艙和頭等艙中“空中怒火”事件的頻率。
德塞勒斯和諾頓的研究強調了一個事實，即我們的大腦優先處理對比。經濟艙的乘客之所以更易怒，不是因為他們的座位更小或腿部空間不足，而是因為同一飛機上的其他人享有更有利的條件。如果普遍感受到不適，那麼這種不適會更容易容忍——或者正如他們所說，痛苦喜歡陪伴。 德塞勒斯和諾頓的分析還表明，對我們來說，最重要的不是不平等的存在：而是難以忽視的“擺在你面前的不平等”。當沒有把“奢侈”擺在我們面前時，我們可以更容易地忽略那些喝香檳的人群。
不太直觀的發現是，情境不平等會促進經濟艙和頭等艙的反社會行為。然而，德塞勒斯和諾頓確實指出，經濟艙和頭等艙的“空中怒火”事件並不對稱：雖然情緒爆發在經濟艙比在頭等艙更常見，但強烈的憤怒表達在頭等艙中更多發生，這表明暴露在穿過頭等艙的經濟艙乘客面前可能會導致頭等艙乘客感覺更具優越感。
該研究的結論是，物理環境會對反社會行為產生重大影響。這些發現將如何影響未來飛機客艙的設計，以及其他富人和不那麼富裕的人並肩而坐的環境，仍有待觀察。
與此同時，我對我4歲的女兒在我們的航班上因為她的座位沒有電視螢幕而大發脾氣感到更加同情。她是在為社會公正挺身而出。