本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
“你必須意識到恐懼不是真實的。它是你創造的思想的產物。不要誤解我。危險是非常真實的。但恐懼是一種選擇。”
——威爾·史密斯在《重返地球》中飾演賽弗·雷吉將軍
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恰逢父親節週末，父子二人組威爾和賈登·史密斯共同出演了新的親情史詩/科幻冒險片《重返地球》。在一次墜機事故後，父子二人被困在後人類時代的地球上，他們必須在受傷、一個有毒的星球以及一種被稱為“厄薩”的巨型外星生物的襲擊中生存下來。厄薩是盲聾的，但可以透過嗅到獵物的恐懼來定位它們。 解決方案是：不要害怕厄薩，它們就“看不到”你（一種稱為“幽靈化”的技術）。 問題是：厄薩非常可怕。 遊騎兵將軍賽弗·雷吉擅長幽靈化，但青少年兒子和失敗的遊騎兵學員奇泰·雷吉還沒有達到那個水平。 這部電影情節可預測但令人愉快，而且在我看來，比你在閱讀了一些首映週末的評論後預期的要好得多。
神經科學的聯絡也很有趣：恐懼在多大程度上是深植於大腦的？行為療法可以成功地消除或減少對特定物品或情況的恐懼症，但是否可以普遍地抑制恐懼？與賽弗·雷吉不同，我們大多數人似乎對自己的恐懼控制能力有限。
賽弗·雷吉的無畏可能是神經損傷的產物嗎？他在電影中報告說，當他被拖到河底並被厄薩擊傷時，他發現了幽靈化。他接受了即將到來的死亡，卻發現厄薩在那一刻無法再看到他，然後遊走了。 嗯，一種明顯的可能性是雷吉的杏仁核——一個與恐懼感知直接相關的大腦結構——在搏鬥中受到了損傷。 太糟糕了，他沒有意識到自己腦部受傷：所有人類戰士本可以立即進行神經外科手術切除他們的杏仁核，並在短時間內贏得戰爭！
科學證據支援了這一觀點。一位被稱為SM的女性在青少年時期杏仁核受損，這隨後消除了她的恐懼。她後來在她的一生中經歷了一些高度危險的情況，例如被人用刀指著，但她都以完全的無畏來面對。聽起來像是非常好的遊騎兵材料，不是嗎？沒那麼快。在一項發表在《自然神經科學》雜誌今年早些時候的研究中，神經科學家約翰·溫米和他的同事們能夠在SM和其他兩名患者（也由於杏仁核損傷而無法體驗恐懼）身上產生恐慌反應。他們讓患者吸入35%的二氧化碳，這“刺激呼吸並可能引發空氣飢餓和恐懼”。儘管這三名患者對外部刺激和事件缺乏恐懼反應，但他們都經歷了由二氧化碳在內部引發的恐慌症發作。因此，杏仁核可能並非對所有恐懼都至關重要，但僅在對外部危險做出反應時才起作用。
這項研究還表明，與賽弗·雷吉的斷言相反，恐懼可能並非一種選擇——即使對於我們所知的最無畏的人類來說也是如此。