本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
在19世紀，位於摩鹿加群島的吉洛洛小島（今天的哈馬黑拉）仍然是地球上最偏遠的地方之一。 1858年3月，一封信被送到最近的郵局，位於特爾納特島，首先被寄往新加坡。 從那裡，一艘“英國P＆O輪船公司”的船隻，連線香港和蘇伊士，將郵件運到非洲。 從亞歷山大，郵件再次透過一艘船隻運過地中海，到達巴黎，然後是鹿特丹，最後是倫敦。 三個月後，這封信終於送達了唐宅的地址，位於肯特郡布羅姆利鎮，倫敦東南26公里，新幾內亞西北12000公里。
這封信包含一篇20頁長的文章，題為“論變種無限偏離原始型別的傾向” - 提出了一些概念，或許可以解釋印度尼西亞群島上相關物種的生物多樣性和獨特的地理分佈。 作者認為，如果在一個不均勻的種群中，只有一些具有特定特徵的個體存活下來，那麼這些特徵往往會變得更常見、更明顯，直到我們將改良後的個體歸類為新物種。
這封信的作者，寄給紳士地質學家C. 達爾文，是一位名叫阿爾弗雷德·拉塞爾·華萊士的人，他是一位自學成才的博物學家，1823年1月8日出生於威爾士小鎮烏斯克。
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圖1.1862年華萊士在新加坡探險期間（公共領域影像）。
華萊士年輕時發現了自己對植物學和自然科學的熱情，作為測量員和教師工作，他為計劃中的南美探險節省了一些錢。 這次探險從1848年持續到1852年。 在四年中，他收集了種類繁多的植物和動物物種，旨在出售給英國富有的收藏家和博物館。 他還計劃出版他的筆記和觀察結果。
但隨後災難發生了，他乘坐返回家鄉的輪船“海倫”號起火併在北大西洋沉沒。 華萊士只救出了一些植物和魚類物種的圖紙。 他幾乎失去了一切 - 他的收藏和收入，最令人失望的是他所有的科學筆記以及獲得博物學家聲譽的希望。 只有他的保險賠付才使他免於經濟崩潰。 他出版了他旅程的摘要，但由於缺乏確切的資訊，這本書沒有受到科學界的歡迎。
華萊士發誓永不再旅行，但在1854年4月，他抵達新加坡，再次準備進行一次探險，這次探險將持續八年。 在這次探險中，華萊士收集了125,660件植物和動物標本，並發現了1,500種新的昆蟲和鳥類。 他將在廣受好評的書籍“馬來群島”中發表他的成果、冒險經歷和觀察結果。
圖2.在1854年至1862年之間，華萊士幾乎探索了整個印度尼西亞群島，行程超過22,000公里。
他最重要的發現之一部分源於他糟糕的船運運氣。 1856年1月，華萊士錯過了前往蘇拉威西島的船隻。 在新加坡等待四個月後，他決定繞道前往巴厘島和龍目島。 在這裡，華萊士注意到了一些重要的事情，因為這兩個島嶼上的動物和植物物種差異很大，即使這兩個島嶼僅被狹窄的海峽隔開。 事實上，他後來強調，這兩個島嶼的動物群差異甚至比英國群島與日本群島的動物群差異還要大！ 他將在他的文章“論馬來群島的動物地理學”（1859年）以及後來的著作“動物分佈”（1876年）中描述這兩個不同的動物區系群落——一邊是亞洲大陸和老虎、犀牛和靈長類動物占主導地位的島嶼，另一邊是澳大利亞和袋鼠、考拉和天堂鳥為特徵的島嶼。
圖3.華萊士在1876年提出的印度尼西亞動物區系區域（公共領域影像）。
華萊士不可能知道改變印度尼西亞群島的構造力，他只能謹慎地推測海平面變化，但他正確地推斷出觀察到的動物分佈只能透過地質歷史上地球表面的巨大變化來解釋。
在最後一個冰河時代，海平面遠低於今天，暴露了亞洲和澳大利亞之間的陸架。 亞洲與婆羅洲、蘇門答臘、爪哇和巴厘島的山脈形成了失落的巽他大陸，澳大利亞與新幾內亞連線在失落的薩 hul 大陸中。
在這兩個大陸之間，分別由來自亞洲和澳大利亞的動物殖民，一條狹窄的海峽形成了一道天然屏障，即使在最後一次冰期最大值期間也是如此。 在海峽中，一些孤立的島嶼持續存在，如蘇拉威西島、帝汶島和弗洛勒斯島，生物體進化出更加奇特的適應性，以便在那裡生存。 前述的天然屏障在1868年被博物學家托馬斯·亨利·赫胥黎命名為“華萊士線”，而從未被來自亞洲或澳大利亞的大型四足動物到達的孤立島嶼區域，今天被稱為“華萊士區”。
圖4.巽他大陸、薩 hul 大陸和 華萊士區的地形圖
回到1858年的英格蘭。 達爾文受到華萊士的信件和手稿的促動，完成了他對他的理論的總結“物種起源，透過自然選擇，或在生存鬥爭中儲存優勢種族”（1859年11月出版）。 值得注意的是，他的理論的主要機制之一，即作用於個體之間變異的選擇，在達爾文1858年5月至6月之間的著作中得到了顯著改進。 這促使一些作者聲稱達爾文從華萊士的信中採用了進化論的這一基本原理。 除了來自特爾納特的信件何時送達達爾文（5月初或6月下旬，達爾文的檔案中沒有確切的記錄）的問題外，沒有理由懷疑達爾文自他在貝格爾號上的航行以來收集了足夠的資料來自己認識和推斷進化機制 - 然而，華萊士的信最終推動他最終發表了他的理論。
但是，如果將華萊士對進化論的貢獻簡化為一個簡單的旁觀者，那將是對這位非凡的博物學家的不公正，他甚至敢於推測其他世界的可居住性。 華萊士對單一群體中變異的經驗（作為推銷員，他熟悉單一物種的數百個標本）使他成為在科學界推廣這一思想的重要盟友。
與達爾文一起，阿爾弗雷德·拉塞爾·華萊士必須被認為是進化論的先驅之一，進化論是真正理解地球歷史的基本原理。
參考書目
GLAUBRECHT, M. (2008): 阿爾弗雷德·拉塞爾·華萊士與進化論競爭的第1部分。 自然科學綜述 61(7): 346-353
GLAUBRECHT, M. (2008): 阿爾弗雷德·拉塞爾·華萊士與進化論競爭的第2部分。 自然科學綜述 61(8): 403-408