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關於奇異鳥類的奇怪故事 以及更奇怪的化石在19世紀從世界盡頭傳來。
1769年，第一批歐洲人發現了紐西蘭，四年後庫克船長探索了北島。庫克對自然歷史非常感興趣，並從當地人那裡收集了關於動植物群的故事。在北島沒有報告任何不尋常的事情，但在南島卻流傳著關於一種巨鳥的傳說。這些傳說解釋了一種不尋常的大型鳥類狩獵方法。獵人會使用白熾岩石，鳥類吞下後會從內部燃燒。據說這些鳥類的首選棲息地是沼澤和森林，根據一些傳說，直到1800年它們還是非常稀有的動物，但仍然生活在該島上。
1823年，一位名叫Meurat的獵人聲稱發現了一塊附著肉的骨頭。他根據明顯的良好儲存情況推測這些遺骸非常近。Joel Polack是一位居住在北島東海岸的商人，他記錄說，1838年他的船在Tolaga Bay被迫停靠期間，毛利人在1834年冬天向他展示了在Hikurangi山附近發現的“幾塊大型化石骨骼”。他確信這些是鴯鶓或鴕鳥的骨頭，並在他的報告中補充說，“當地人補充說，在很久以前，他們就接受了非常大的鳥類曾經存在過的傳統，但動物食物的匱乏以及容易捕捉它們的方法導致了它們的滅絕”。Polack進一步指出，他從毛利人那裡收到了報告，稱“鴕鳥屬物種”仍然存在於南島的偏遠地區。
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德國博物學家和地質學家恩斯特·迪芬巴赫也提到了來自Hikurangi山附近的化石，並報告說它屬於“一種現已滅絕的鳥類，當地人稱之為 Moa*（或 Movie**）”。他繼續說道：“當我像往常一樣詢問當地人關於他們國家的自然歷史時，我聽到了一個與附近羅漢松相關的奇特傳說。他們說，他們的祖先在這棵樹附近殺死了最後一隻恐鳥。從已發現的少量恐鳥遺骸來看，理查德·歐文先生宣佈它是一種大型鴕鳥類鳥類。”
1839年，約翰·W·哈里斯是一位居住在貧困灣的商人，也是一位自然歷史愛好者，一位毛利人給了他一塊不尋常的骨頭，這塊骨頭是他在河邊發現的。他將這塊15釐米長的碎片展示給他的叔叔約翰·魯爾醫生，約翰·魯爾醫生是一位在悉尼的外科醫生，他將這塊骨頭寄給了理查德·歐文，當時理查德·歐文在倫敦皇家外科醫學院的亨特博物館工作。
歐文最初認為股骨來自馬或牛科動物，但最終他發表了一份初步說明，宣佈這些骨頭來自一種巨型鳥類，並將其命名為恐鳥屬。
圖1. 理查德·歐文（可能在1846年）身穿皇家外科醫學院亨特教席教授的長袍，左手拿著一塊恐鳥屬的股骨。僅僅從一塊類似的股骨碎片中，他就推斷出紐西蘭曾經存在現已滅絕的不會飛的鳥類——恐鳥——他認為這是他主要的科學成就之一，並在30年後與恐鳥骨架合影，以再次確認他的重建。照片來源於《科學與藝術事實年鑑》，185 (公共領域圖片)。
1847年7月，醫生兼古生物學家吉迪恩·曼特爾收到了他兒子沃爾特的來信，沃爾特在8年前離開英國前往紐西蘭居住，他在信中宣佈在南塔拉納基的懷貢戈羅考古遺址發現了化石。同年12月，800多塊化石被送到英國，最值得注意的是沃爾特收集了許多恐鳥屬的骨頭、一個完整的頭骨和蛋殼碎片。
“因為歐文教授把這個話題變成了他自己的，所以我決定放棄第一次描述的喜悅和自豪，讓他利用我兒子沃爾特收集的所有新標本。”
儲存完好的骨頭和毛利人的傳說鼓勵沃爾特去尋找活著的恐鳥標本——“如果活著的恐鳥存在，我的兒子會抓住它的”，吉迪恩自豪地肯定道。1847年和1850年，沃爾特·曼特爾可以證明毛利部落首領使用恐鳥的羽毛作為其權威的象徵，這證明毛利人實際上在歷史上確實遇到過這些動物。
然而，沃爾特·吉迪恩很快放棄了尋找活恐鳥的行動，但在19世紀，關於與假想恐鳥相遇的故事仍然存在。
圖2. 化石遺址以及文字中提到的關於“巨鳥”的假想報告和故事的遺址。
第一位宣稱這種鳥仍然活著的博物學家是傳教士兼業餘古生物學家威廉·科倫索，他在1842年聲稱，他和他的兩位朋友，傳教士威廉·威廉姆斯和理查德·泰勒牧師，是第一批恐鳥骨骼的真正發現者。
1838年1月，他陪同威廉姆斯前往北島東海岸，在那裡他們記錄了“懷阿普”的神話，這是一種長著人臉的巨鳥，居住在瓦卡普納克山的一個洞穴中。科倫索確信在該地區也發現了骨骼的巨鳥仍然活著，並在1841-42年間探索了沿海地區
“人們從未見過恐鳥，儘管他們總是聽說過，並且總是相信在那個地方存在這種生物”（COLENSO 1846）
由於與歐文就恐鳥的首次描述和命名存在爭議，科倫索只將他收集的化石骨骼送給了地質學家威廉·巴克蘭和博物學家威廉·傑克遜·胡克，但他們立即將這些骨骼轉交給了歐文，歐文在1843年發表了第二篇關於恐鳥的改進文章。
根據當時獲得的化石，歐文斯識別出多種恐鳥，“巨恐鳥”、“粗腳恐鳥”和“矮恐鳥”在北島，以及“巨大恐鳥”和“纖細恐鳥”在南島（今天被歸類於不同的屬）。歐文字人在出版物中加入了一些腳註，提及了巨鳥仍然生活在德厄維爾島和庫克海峽其他島嶼上的傳聞。
圖3. 1878年老虎山理查德·歐文和重建的巨恐鳥（現為紐西蘭恐鳥）骨架的照片。歐文右手拿著1839年魯爾醫生帶到倫敦的原始股骨碎片，左手放在重建骨架中對應的部分 (公共領域圖片)。
科倫索仍然在尋找活著的恐鳥，但只能提供一些軼事來支援他的說法：1842年的“技工的故事”，講述了兩位美國獵人冒險進入馬爾堡山脈，到一個他們的毛利嚮導知道恐鳥會去的地方“不久他們就看到這隻怪物[一隻四米半高的鳥]雄偉地踱步下來尋找食物：然而，他們被眼前的景象嚇呆了，完全無法向它開火。我認為，如果他們開始戰鬥，結果將非常值得懷疑”。
在另一個故事中，一位牧羊人聲稱在1860年在懷奧河岸邊看到了一隻可怕的鳥，一位名叫羅伯特·克拉克的人聲稱，他在年輕時遇到過“一隻巨大的黑色鳥，長著長長的四肢和脖子，頭上有一個冠”。1860年，兩位公務員梅林和布魯納報告說，他們發現了一個大鳥的新鮮足跡，通往一個有洞穴的區域，據推測動物就躲藏在那裡。
地質學家費迪南德·馮·霍赫斯特特是諾瓦拉探險隊（1857-59年）的參與者，他在訪問紐西蘭期間調查了關於活著的巨鳥的說法，並假設這些目擊事件和傳說是對最近滅絕的兩種大型幾維鳥物種（古翼鳥屬和巨翼鳥，今天都被認為是恐鳥）的誤導性觀察。
關於恐鳥仍然在紐西蘭倖存的傳說一直延續到20世紀，作為現代神話，它至今仍然活躍。1993年，軍官帕迪·費爾尼和教師薩姆·沃比聲稱在南島內陸一條河岸邊看到了一隻大鳥。在最初的驚訝之後，費爾尼設法拍了一張照片，這張照片在各種期刊的一月和二月刊上廣泛發表。
然而，這張照片非常模糊，古生物學家認為這張照片只顯示了一隻鹿的後部。而且這也不是恐鳥歷史上第一次惡作劇——1954年，工人內維爾透過在他的鞋子上安裝假爪子並製造一些恐鳥腳印來延續一場惡作劇。
今天，根據對恐鳥亞化石遺骸的放射性測年，人們認為該類群的大多數物種在1600年後沒有幸存下來。大多數關於與奇異動物相遇的傳說和目擊者描述都描述了一種大型的、頸部直立的鳥，其頸部和腿部覆蓋著羽毛。然而，木乃伊化的遺骸和史前藝術不支援這種過時的19世紀重建。
圖4. 經典的，但不正確的恐鳥直立站立的重建圖，並與三隻幾維鳥進行比較，摘自 HOCHSTETTER 1865 (公共領域圖片)。
一句古老的毛利諺語似乎最能概括恐鳥的情況
“Ka ngaro i te ngaro a te Moa”——像恐鳥一樣消失。
圖5. 特雷弗·勞埃德 (1863-1937) 的漫畫“毛利人的到來”（1900年至1910年之間）(紐西蘭國家圖書館，公共領域圖片)。
*科倫索在1846年的一部作品中提到，名稱恐鳥似乎來自一種神話生物，這種生物居住在東海岸的一個洞穴中，據描述是半人半鳥，但尚不清楚這個詞的起源和含義是什麼（有時被翻譯為家禽或雞的名稱），以及它是否實際上與已滅絕的鳥類有任何更緊密的聯絡。
**J.W. 哈里斯在1837年寫給他叔叔約翰·魯爾醫生的信中指出，毛利人的傳說將一種類似鷹的鳥稱為“A Movie”。
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