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1845年10月，英國地質學家查爾斯·萊爾訪問波士頓時，他注意到一則廣告，宣稱一位“博士”阿爾伯特·C·科赫將向公眾展出“那條巨大而可怕的爬行動物海蛇”的114英尺長的骨骼。萊爾很快就駁斥了這一說法，認為這是一個騙局，因為該骨骼實際上來自已滅絕的鯨魚物種龍王鯨，理查德·歐文在幾年前就描述過這種鯨魚。
圖1.德國化石收藏家阿爾伯特·科赫在紐約展出的臭名昭著的“水龍獸”。這種化石動物不僅由已滅絕的鯨魚龍王鯨的各種標本組成，而且在這張插圖中，假定骨骼的大小也被誇大了。圖片來自FOWLER (1846): "美國顱相學雜誌和雜集"，公共領域圖片。
像許多其他維多利亞時代的博物學家一樣，萊爾對大型海洋怪物的假定存在表現出極大的興趣。萊爾的好友，加拿大地質學家約翰·威廉·道森，告知他在1845年8月在聖勞倫斯灣的梅里戈米什的一次目擊事件。在這裡，兩位“聰明”的證人觀察到一條100英尺長的海蛇，背部有駝峰，頭部類似於海豹。萊爾在他的著作“第二次訪問北美合眾國”（1849年）中描述了這次目擊事件，並補充說，在美國西海岸，關於不尋常遭遇的故事比比皆是。他甚至提到，在新天堂博物館中仍然儲存著一條用酒精浸泡的小海蛇。然而，萊爾親自看過標本後，同意其他懷疑論者的看法，認為它只不過是一條陸蛇（美洲黑遊蛇），脊柱畸形。
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圖2. 來自波士頓的報紙，刊登了一篇關於奇怪但真實的遭遇的文章，
蒙托克怪物 - 1817年的一條海蛇（公共領域圖片）。
儘管缺乏證據，萊爾在他的著作中承認，他仍然樂觀，“因為我相信海蛇，即使我沒有見過它。”萊爾對海蛇的興趣深受他對地質學的熱情的影響。
在萊爾的時代，地球的年齡和命運仍然是一個有爭議的話題。大多數地質學家假設地球是逐漸形成的，其特徵是不斷進步，直到人類時代。相比之下，萊爾提出了地質時間的兩個重要原則——今天可觀察到的過程在遙遠的過去也活躍，並且時間（類似於恆星的運動）以迴圈方式組織。大型海洋爬行動物（如魚龍或蛇頸龍），以及大型海洋哺乳動物（如龍王鯨），已知在過去存在過。它們的持續存在將為他的地質理論提供生物學——以及因此獨立的——證據。
假設海蛇在歷史時期從未被活捉過，因為它們非常稀有且幾乎滅絕，那麼19世紀人口的假定增長（正如萊爾所說，這可以解釋自1817年以來目擊事件的增加）是地球歷史自我重複的結果。過去的大型史前爬行動物，在上次冰河時代幾乎消失殆盡，將再次崛起，征服變暖的世界。
萊爾不是唯一一位尋找神話般的海蛇的地質學家。當時的許多博物學家認為（或解釋）海蛇是前一個世界的倖存者。但萊爾意識到圍繞這個話題的爭議。最終，他從未發表過海蛇的記述來支援他的地質理論，而且在一本關於地質學的教科書中包含海蛇和其他怪物可能弊大於利。
圖3.魚龍，只能在博物館找到嗎？史前野獸的骨骼的發現和描述助長了19世紀假定的海怪和湖怪的目擊事件，諷刺漫畫發表於1885年的《笨拙》雜誌（公共領域圖片）。
參考書目
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