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查爾斯·達爾文在他最著名的著作《物種起源》中，幾乎沒有提及他在南美洲發現的化石，除了在引言中簡要提及。
“當我在擔任博物學家的‘貝格爾號’上時，我對南美洲居民的分佈以及該大陸現在與過去居民的地質關係中的某些事實感到震驚。這些事實似乎為物種的起源——這個被我們最偉大的哲學家之一稱為神秘中的神秘——提供了一些啟示。”
圖1. 年輕的達爾文與古代野獸幽靈的相遇，由同為博主的 & 科學藝術家 Glendon Mellow 在他的部落格“飛行的三葉蟲”中想象（圖片經作者許可使用）。從沉積物中出現的骨骼似乎是古代怪物的骨骼，但卻顯示出與現存動物驚人的相似之處。對於達爾文來說，這不僅僅是一個巧合，而是一個值得研究的觀察……
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在乘坐“貝格爾號”航行的最初幾年，達爾文在阿根廷和烏拉圭的不同地區收集了大量哺乳動物化石。他於1832年9月23日在蓬塔阿 Alta 發現了第一批化石，並於1834年在聖朱利安港發現了最後一批化石。然後，這些化石被送到英國給他的前導師，植物學家約翰·史蒂文斯·亨斯洛，並存放在倫敦的皇家外科醫學院：在這裡，1837年至1845年間，這些骨骼由著名的維多利亞時代古生物學家理查德·歐文研究和分類。
基於這些化石材料，歐文將描述南美洲上新世和更新世的各種新物種，包括彎齒馬（一種馬）、大地懶屬sp.、達爾文 Mylodon 和細頭 Scelidotherium（所有巨型樹懶物種）、巴塔哥尼亞 Macrauchenia（一種地方性有蹄類動物）以及奇怪的拉普拉塔 Toxodon（一種類似犀牛的動物）。不幸的是，1941年4月，皇家學院的古生物學收藏品在空襲中遭到嚴重破壞，近95%的藏品丟失。戰後，倖存的材料被轉移到倫敦的自然歷史博物館。
在西班牙征服者之前，南美洲就已知有化石，但它們被解釋為神話生物或巨人的遺骸，據推測是在遙遠的時代被神摧毀的。1774年，英國耶穌會士托馬斯·福克納仍然寫道：
“在卡卡拉尼亞河岸邊……有大量尺寸驚人的骨骼，看起來像是人類的骨骼。”
僅32年後，法國博物學家喬治·居維葉將發表關於南美洲化石哺乳動物的第一篇科學出版物，即巨型樹懶美洲大地懶，隨後在1806年描述了類似大象的乳齒象屬。
1838年，歐文在關於達爾文收集的化石哺乳動物的著作（貝格爾號軍艦航行動物學；1838-1843）的開篇段落中寫道：
“人們可能期望，在描述已滅絕的哺乳動物的骨骼遺骸（這是達爾文先生在南美洲研究中最有趣的結果之一）之前，應該先介紹一下以前在該大陸發現的哺乳動物化石。然而，這種回顧的結果必然包含在一個非常簡短的宣告中；因為迄今為止描述的南美洲已滅絕哺乳動物遺骸，據我所知，僅限於三種乳齒象和巨型大地懶。”
年輕且缺乏經驗的達爾文錯誤地鑑定了許多回收的骨骼。他將發現的骨板（所謂的骨甲）歸因於大地懶，這是根據居維葉將這種動物重建為裝甲樹懶；歐文後來將這些化石歸因於巨型“犰狳”物種雕齒獸的盔甲。
達爾文將Toxodon的臼齒解釋為巨型齧齒動物的遺骸，但即使是歐文後來也承認，這些牙齒顯示出與齧齒動物的牙齒有一定的相似之處（事實上，達爾文的錯誤中有一些道理，Toxodon 現在被認為是南美洲有蹄類動物的一種特殊形式，一個與齧齒動物遠親的群體）。
但歐文也犯了錯誤，他誤解了這些化石哺乳動物與現代動物的關係，將它們歸因於或暗示它們與今天仍然存在的某些動物群體有密切聯絡。達爾文觀察到類似於現代鼢鼠或鼢鼠（一種櫛鼠屬的小型齧齒動物）骨骼的化石，意識到物種在時間上被相似的物種所取代。
達爾文總結說：“這些發現最重要的結果是證實了現存動物與已滅絕物種之間存在密切關係的規律”（1839年），這對達爾文來說是一個額外的線索，表明物種不是時間上孤立的實體，物種的進化不僅是可能的，而且是真實發生的。
參考文獻
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