本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
地震是地球脆性地殼中積累的應力突然釋放的結果。這種能量積累是由岩石的摩擦和變形（應變）引起的，在構造板塊碰撞或接觸的地方最為明顯。 這解釋了為什麼地震帶沿著北美板塊西海岸分佈並影響城市。
但即使在看似穩定的陸內板塊內部也可能發生地震。這些板內地震通常是罕見且較弱的事件，但它們發生在較淺（小於約 50 公里）的地殼區域，並且地震波可以在大陸相對寒冷和脆性的岩石中傳播很遠的距離，因此這些地震可以在大面積區域被感知到（為什麼弗吉尼亞地震震感範圍如此廣泛？）。
北美板塊的內部被一個古老的、近乎垂直的斷層網路“裂開”，其中一些構造帶可以追溯到 2 億年前最後一塊超大陸盤古大陸的初始分裂，有些甚至超過 5 億年。 這些舊斷層可以重新啟用，即使啟用這些斷層的機制尚未完全瞭解
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沉積作用或侵蝕/冰蓋融化會移除或施加陸殼的負載。 就像漂浮在水面上的木板一樣，地殼透過上升或下沉來響應這種重量變化，從而產生足夠的應力來重新啟用舊斷層。
降雨或水滲透可以潤滑舊裂縫並重新啟用長期休眠的斷層。
板內地震活動通常與地幔中上升的熱柱物質的發育裂谷系統有關。
北美板塊向西的橫向運動在板塊內部產生摩擦應力。 大型東北-西南走向的構造系統，如阿巴拉契亞山脈，正在吸收應力，直到透過突發地震事件釋放出來。
儘管北美東部（與西海岸相比）地震相對稀少，但仍有各種歷史事件記錄在案
- 馬薩諸塞州的普利茅斯在 1638 年經歷了一次地震，波士頓在 1755 年（地震從新斯科舍省到南卡羅來納州都有震感），劍橋在 1775 年。
圖 1. 一本小冊子描述了 1638 年至 1755 年在波士頓發生的地震。 1755 年 11 月，葡萄牙城市裡斯本被強烈地震完全摧毀，該小冊子聲稱上帝親自阻止了像歐洲經歷過的那樣的懲罰。
1884 年 8 月 10 日，紐約發生了 5.0 級地震，緬因州和華盛頓特區都有震感。 紐約州在 1929 年和 1983 年再次經歷了更強烈的地震。
最強烈的地震事件是 1811 年 12 月 16 日至 1812 年 2 月 7 日之間在密蘇里州新馬德里記錄到的一系列地震，包括三次主震和超過 1500 次餘震。 最強烈的震動從魁北克到新奧爾良都有震感； 它震響了波士頓的鐘聲，並使南卡羅來納州的擺鐘停止擺動。 據估計，這是一次 8.5* 級地震。 在震中附近，森林被夷為平地，巨大的裂縫張開，整個區域隆起或下沉，密蘇里河被堵塞並改變了路徑。
有記錄以來最強烈的單次地震之一（估計為 7.0 級）發生在 1886 年 8 月，襲擊了南卡羅來納州的查爾斯頓市，造成 60 人死亡。
1987 年 6 月 10 日，伊利諾伊州和周邊州（如愛荷華州甚至西弗吉尼亞州）感受到了 5.0 級地震。
1988 年 11 月 25 日，魁北克市（加拿大）以北 150 公里處發生 6.0 級地震，華盛頓特區有震感。
*歷史地震的震級通常根據報告的破壞或歷史描述估算，因此數值可能因作者和參考文獻而異。 美國地質調查局給出的新馬德里地震震級為 7.0 級。
而這些僅僅是一些例子。
圖 2. 美國曆史地震分佈和地震活動/地震風險增加區域的簡化地圖，另請參閱區域災害地圖。
2011 年 8 月 23 日發生的 5.8 級地震也與過去的構造活動帶重合。 弗吉尼亞州中部地震帶自 1774 年以來經歷了多次較低震級的地震，歷史上最強烈的事件發生在 1879 年，震級為 5.9 級。
弗吉尼亞州的地震之後是密集的媒體和 推特報道，顯然人們仍然對地震感興趣（就像 1859 年一樣）。 使用網際網路，您也可以成為地震歷史的一部分，甚至可以幫助研究人員更多地瞭解實際地震。
影片 1. 2011 年 8 月 23 日弗吉尼亞州地震後立即提及“地震”的推文：
影片 2. USArray 是一個利用地震臺陣研究北美大陸地下結構的專案。 這些站點還顯示了弗吉尼亞地震產生的地震波如何在整個大陸上傳播，就像池塘上的波浪……或推特一樣。