本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
1881年8月，期刊《科學》發表了一篇文章，其中包含兩位業餘地質學家——英國人查爾斯·R·達爾文和德國人奧托·哈恩——之間的信件交流，討論了外星生命的可能性。就在幾年前，達爾文出版了《物種起源》一書，提出複雜的生命形式是隨著時間的推移，從簡單的生命形式緩慢演化而來的。然而，由於地球似乎太年輕（基於今天被稱為開爾文勳爵的某位物理學家的錯誤計算），無法解釋觀測到的現代複雜性，因此太空中的微生物起源（其存在會早於地球的形成）可以解決這一明顯的矛盾。
來自外太空的生命並不是一個新想法。早在1865年，德國醫生赫爾曼·埃伯哈德·裡希特就認為生命是宇宙的內在屬性，它在太空中透過較小的岩石碎片傳播，休眠的微生物可以像種子一樣發揮作用，在宿主岩石撞擊到合適的行星上後，會在短時間內進化成複雜的生物體。
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奧托·哈恩（1828-1904）曾是一名律師，後來轉為業餘博物學家和地質學家，對生命的起源特別感興趣。哈恩因其對始生動物或Eozoon（“黎明動物”）的研究而為科學界所知——這是一種在1864年從加拿大石灰岩地層中描述的神秘的太古代化石——被認為是某種巨大的微生物，它比所有其他已知的化石生物都要早。然而，最古老的生命形式竟然是一種高度進化的動物似乎很奇怪，哈恩本人也懷疑它是否真的是化石。1880年，在仔細研究了一些收集的岩石樣本後，哈恩改變了他的想法，將始生動物重新歸類為一種古老的藻類，並將這種化石重新命名為Eophyllum（“黎明植物”）。
圖1.始生動物標本，規則的層狀結構被解釋為有殼生物的腔室或生長線，圖片來自道森（1888）：地質時期的生命鏈（圖片屬於公共領域）。然而，在1894年，在維蘇威火山噴發物中發現了類似的岩石，證明這種紋理是由無機過程形成的，原因是地下岩漿的熱量改變了石灰岩。
取得這一成就後，哈恩突然開始在各種岩石中發現原始生物的化石，不僅在沉積岩中，還在古老的、部分熔化的變質岩中，甚至在像花崗岩或玄武岩這樣的火成岩中，這些火成岩完全是從熔融岩漿中結晶出來的。他在1879年出版了一本名為《Die Urzelle》——原始細胞的書，認為實際上所有可觀察到的岩石都屬於某種沉積岩，由這些微小的、尚未識別的原始微生物的外殼組成——並將一份副本也寄給了查爾斯·達爾文，邀請他推廣這一革命性的發現。
哈恩很快將一些外星物質新增到他收集的微生物衍生的岩石中。毫不奇怪，他在隕石樣本中也發現了他的原始細胞，以及看起來像海綿甚至珊瑚的物質。他在1880年出版的《Die Meteorite (Chondrite) und ihre Organismen》（球粒隕石及其生物）一書中發表了他的發現，這也是最早包含外星岩石切片影像的書籍之一。哈恩認為，研究的隕石是形成我們太陽系的氣體、蒸汽和塵埃宇宙雲的殘餘物。在這種半液態環境中，生命形成，至少進化到無脊椎動物的階段。在行星形成後，成團的物質將這些原始生物輸送到地球，在那裡它們繼續進化，直到人類的出現。
圖2.哈恩的《隕石（球粒隕石）及其生物》的扉頁，顯示了隕石中假定的植物或海綿狀化石，今天被重新解釋為破碎的礦物顆粒（球粒），圖片屬於公共領域。
這本書也被寄給了達爾文，他——以他謹慎的方式——感謝了這份禮物，並回復說，所提出的科學假設當然值得進一步研究。
“如果您成功地說服了像奎恩斯特教授*一樣值得信賴的幾位評委，您肯定會做出有史以來最卓越的發現之一。”* [弗里德里希·奧古斯特·奎恩斯特（1809-1889），著名的德國礦物學和地質學教授]
然而，哈恩在給朋友的一封私人信件中聲稱，“達爾文宣佈：這是有史以來最重要的闡明之一。”奇怪的是，在1881年的《科學》文章中，也出現了其他非常不像達爾文的行為。據稱，達爾文在顯微鏡下觀察岩石碎片時，從座位上跳起來，驚呼“全能的上帝！多麼奇妙的發現！太棒了！”，並表示確實“生命[來自]太空！”
沒有確鑿的證據表明哈恩曾去肯特的唐屋拜訪達爾文，向他展示他的樣本，但這也不能完全排除。也許哈恩在去加拿大研究太古代化石之前，也確實去過英國。他認為所有岩石都來源於微生物的想法，儘管今天聽起來可能很奇怪，但在當時至少被一些博物學家認真對待。然而，達爾文研究過火山及其火成岩產品，所以毫無疑問他並不認同哈恩的這一部分觀點。而且，達爾文似乎也不可能認為有必要將生命的起源轉移到外太空。
達爾文從未公開討論過生命的起源這一神秘的謎團。他的自然選擇理論處理的是已經繁殖的生命形式的多樣化，從未打算（就像神創論者錯誤地聲稱的那樣）解釋生命的起源。在私人信件中，他提出了原始湯中的化學演化，但他同時也承認，他那個時代的科學還無法檢驗這一假設。
至於地球年齡過小和陸地生物進化過快的問題，達爾文已經在他的《物種起源》的後期版本中發表了各種對開爾文勳爵的主張的反駁——他認為，即使沒有外星干預，陸地生命也有足夠的時間進化。
參考書目
PERETO, J.; BADA, J., & LAZCANO, A. (2009): 查爾斯·達爾文與生命起源。《生命起源與生物圈進化》，39(5), 395-406
BRASIER, M. (2009): 《達爾文失落的世界——動物生命的隱秘歷史》。牛津大學出版社：304
WYHE, van J. (2010): “全能的上帝！多麼奇妙的發現！”：查爾斯·達爾文真的相信生命來自太空嗎？ 《努力》，34(3): 95-103