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1986年8月21日是下尼奧斯村（喀麥隆）的繁忙集市日，那天晚上大多數人早早就寢。晚上9:30，人們聽到一種奇怪的聲音，像遠處傳來爆炸聲，突然，人和動物都倒在了地上。第二天早上，少數倖存者醒來時，發現有1700多人死亡。房屋和花園完好無損，但到處都是人類的屍體和動物的屍骸——甚至昆蟲也沒有幸免於這種看不見的殺手。
圖1. 8月21日幾天後發現的3000多具動物屍骸中的一部分。屍體沒有受傷痕跡，照片由地質學家傑克·洛克伍德/美國地質調查局拍攝（公共領域影像）。
很快，這個殺手被確認為一種奇怪的火山現象——160萬噸二氧化碳突然從附近的尼奧斯湖火山口噴發出來。由於二氧化碳比周圍的空氣重，這種氣體在整個區域上方形成了一個50米厚的窒息層。
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尼奧斯湖位於一個古老的火山臼中，深達200多米，周圍是陡峭的懸崖。水的混合非常有限，從地面散發出來的氣體（火山起源）溶解並濃縮在較深的水中。熱帶溫度在較冷的、可能過飽和的致命氣體水域上方形成了一種溫暖的水（密度較小）的蓋子。
地質學家不確定為什麼這個蓋子會突然失效。也許是湖底的地震或火山噴發擾亂了水的層結。災難發生前的幾天是陰雨天。可能是降雨冷卻了湖面，直到與下面有毒的水混合發生。可能有一處或多處山體滑坡落入湖中，破壞了不穩定的水層。
形成“致命湖泊”的特殊地質和地理條件在另外兩個非洲湖泊中也存在。1984年8月15日，可能由突然的氣體洩漏引起的爆炸在馬努恩湖造成37人死亡。在基伍湖中，氣體濃度——一部分是火山起源，一部分是細菌起源——也非常高。
為了防止未來湖泊發生災難性脫氣，安裝了脫氣管道——將深度過飽和的水緩慢帶到地表——然而，這種解決方案只適用於較小的湖泊——基伍湖的威脅仍然是一種地質可能性。
參考文獻
DECKER, R. & DECKER, B. (1991): 《火山之火：火山的本質》。劍橋大學出版社。劍橋：243