本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
德國博物學家F. W. H. 亞歷山大·馮·洪堡（生於1769年9月14日，卒於1859年）被人們銘記為偉大的地理學家和探險家（或許他的名字在地形圖上最為常見），但他早期的教育側重於採礦工程（以及他母親希望的經濟學），並且他對地質學做出了重要的貢獻，例如他創造了地質“地層”這個術語。
然而，儘管他對地球科學有興趣，但他對古生物學的貢獻卻很少，而且幾乎被遺忘...
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他的教育使他意識到關於化石貝殼起源的爭議，當時人們仍然認為它們更多的是奇珍異寶而不是有價值的地層工具。他當然知道在西伯利亞發現的大型不明動物的屍體，也許它們仍然生活在那裡。1789年，他有機會研究了有史以來發現的第一個翼龍化石骨骼。
在他著名的美洲探險（1799年至1804年間訪問）期間，他為偉大的法國古生物學家居維葉和傑出的地質學家利奧波德·馮·布赫收集了化石骨骼和貝殼，他甚至還監督了波哥大附近的古生物挖掘工作。
1833年，學校校長兼業餘考古學家F. 西克勒在希爾德布林豪森（德國）村莊用於建造花園房屋的一塊石板上發現了一些奇怪的孔。石板損壞嚴重，西克勒不確定這種奇怪的化石可能是什麼。西克勒向當地砂岩採石場的工人承諾，如果他們能提供更好的標本，將會給予獎勵。最終，一年後，西克勒發表了一篇關於新回收的石板的簡短報告，上面有三種不同的足跡，可能來自某種古代兩棲動物。他“邀請”了當時最偉大的地質學家，包括洪堡，來研究這種奇怪的化石。這一發現令人興奮，因為一些印記類似於人手——今天，這些遺蹟化石被稱為手獸（“the hand-beast”）。
圖1.手獸科（ABEL，1935）- 來自多洛米蒂山脈的大型三疊紀主龍類的足跡，也是已知最早的此類遺蹟化石（數字顯示在右側）。
在1835年向法國科學院宣讀的一份報告中，洪堡公開了他對希爾德布林豪森的神秘化石的看法。他認為這些印記是真正的化石足跡（一些地質學家，如馮·布赫起初對此解釋表示懷疑），並且他認為古代足跡製造者更像哺乳動物而不是兩棲動物。基於腳趾的構造，洪堡起初想象它是一種有袋動物，可能是一種棲息在樹上的負鼠類生物。這個想法是基於手獸足跡中可見的——洪堡認為是——對生趾的印記。
儘管他是爬行動物解剖學方面的專家，他曾在奧裡諾科河岸邊觀察過凱門鱷，並在一個義大利收藏中研究過一條尼羅河鱷魚，但他沒有發現手獸與現代爬行動物足跡之間有任何相似之處。當時將手獸識別為哺乳動物的化石足跡是一個科學轟動，因為它會將哺乳動物的起源大大提前（從最近的新生代到三疊紀）。
然而，洪堡的研究並沒有引起同時代自然學家的多少興趣，英國古生物學家理查德·歐文的觀點，即手獸是由一種大型爬行動物造成的，佔了上風。甚至洪堡在他後來的著作《宇宙》（1845-1862年分卷出版）中也沒有提及他對遺蹟化石的研究，甚至指出最早的哺乳動物只在侏羅紀沉積物中發現。
尚不完全清楚為什麼洪堡，以他對所有地球科學的普遍興趣而聞名，卻對這個話題表現出如此少的興趣。也許他認為自己的知識太有限了，因為他的初步分析僅僅基於一個單一的標本，無法參與科學討論。也許他更感興趣的是將這個難題呈現給科學界，希望其他人能夠解決這個古老的謎團。
參考書目
KNOLL, F. (2009): 亞歷山大·馮·洪堡與手獸：最後一位通才對古生物學的貢獻。C.R. Palevol Vol.8: 427-436