本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
塔特：“父親，地球在你看來是靜止的嗎？”
赫爾墨斯：“不，我的兒子。它是唯一充滿運動，同時又是靜止不動的東西。萬物的滋養者，萬物的生產者和創造者，保持不動豈不是荒謬嗎？...[]”
《赫爾墨斯文集》公元100-300年
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。 透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和思想的具有影響力的故事的未來。
根據亞里士多德哲學，地球是永恆的，一個沒有歷史且沒有終結的世界。 只有隨著基於最終救贖承諾的宗教的出現——據推測是在時間終結之後——哲學家和學者們才開始對計算地球的年齡和理解地球可能的壽命產生濃厚的興趣。
早在17世紀，天文學家和物理學家，如艾薩克·牛頓爵士（1642-1726），已經積累了足夠的知識來精確計算和預測行星和恆星的運動。 自然主義者將聖經和其他宗教文字視為真實但未註明日期的故事的集合，利用描述的天文事件（如日食或彗星）來計算聖經的絕對年代。 人們提出了各種神聖的年代學，但大多數自然主義者都認為聖經中的時間跨度幾乎為 6000 年。 由於聖經以世界的創造開始，因此地球的年齡也被設定為 6000 年。
然而，要將天體年代學與地球地層中記錄的事件協調起來要困難得多。
最早將時間引入地質記錄的自然主義者之一是丹麥解剖學家尼爾斯·斯滕森，或拉丁化的尼古拉斯·斯泰諾（1638-1686 年）。 斯泰諾研究了托斯卡納景觀中層狀岩石的露頭，並提出了一個假設來解釋這些地層。 每一層都是在海洋淹沒陸地的時候沉積下來的，然後是海洋消失和侵蝕發生的時候。
斯泰諾沒有解決這些時期究竟何時發生的問題，但他根據歷史記載和仍然矗立在研究地層頂部的伊特魯里亞遺址辯稱，托斯卡納地區在過去 4000 年中沒有被海水淹沒。 據推測，反覆的洪水發生在這一日期之前和世界創造之後。
最有希望將聖經與地質記錄相匹配的作品之一是由牧師托馬斯·伯內特（Thomas Burnet，1635-1715 年）在 1680 年至 1690 年間出版的。 書名為“地球的神聖理論：包含對地球起源以及地球已經或將要經歷的所有普遍變化的描述，直到萬物終結”，它描述了上帝如何利用物理定律創造和摧毀地球。
圖 1. 伯內特的《地球的神聖理論》扉頁..[]。
世界歷史在這本書的扉頁中得到了精彩的總結。 上帝右腳踩在原始地球上，創造了第一個完美的伊甸園。 在隨後的洪水中，外殼坍塌，形成了大陸和山脈。 對於伯內特來說，地球是一顆中年行星，山脈的新鮮度和大陸的輪廓證明了它最近才形成。 最後一張圖片顯示地球被末日之火吞噬，一個新的天堂建立起來。 伯內特的作品反映了當時的普遍知識——地球相對年輕，並且像恆星的運動一樣，它的歷史以週期組織。
迴圈的概念將被證明對地質學的進一步發展至關重要。 與斯泰諾類似，蘇格蘭自然主義者詹姆斯·赫頓（James Hutton，1726-1797 年）也使用可觀察到的地球地層來推斷沉積和侵蝕時期。 然而，與斯泰諾不同的是，對於赫頓來說，也是基於他對土壤緩慢侵蝕的觀察，這些時期發生在難以想象的很久以前，正如“我們找不到開始的痕跡，也看不到結束的希望”。 查爾斯·萊爾爵士（Charles Lyell，1797-1875 年）將在他的《地質學原理》（1830 年）中採用“深時”的概念，仍然想象地球的過去是以週期組織起來的。
《地質學原理》將深刻影響一位名叫查爾斯·達爾文的年輕地質學家，1859 年達爾文將出版一本書，這本書本身將影響地質學家對地球歷史的理解……待續。
參考書目
CUTLER, A.H. (2009)：尼古拉斯·斯泰諾和深時問題。見 Rosenberg, G.D. (編) 文藝復興到啟蒙運動的地質學革命。《美國地質學會回憶錄》203: 143-148
DALL´OLIO, N. (2004)：觀看時間。1600 年至 1700 年間科學中化石和地層的解釋。帕爾馬大學出版社：257