本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
恐龍為什麼會滅絕？
對於古生物學家來說，這個謎題相當於我們對肯尼迪遇刺事件的研究。在這兩個案例中，都有一個明確的罪魁禍首（恐龍是小行星，肯尼迪是奧斯瓦爾德），但這並不能阻止人們懷疑是否還有其他因素在起作用。
考慮這些相似之處可能很有趣，請聽我細說。
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是否還有另一個槍手射殺了總統？或者恐龍的類似問題：也許小行星撞擊被錯誤地歸咎於它們的死亡。也許是廣泛的火山活動、環境變化、哺乳動物的逐漸競爭，或其他什麼才是真正的殺手？
肯尼迪是否是骯髒陰謀的受害者，而奧斯瓦爾德只是個扣動扳機的人？也許大自然與恐龍作對：也許小行星對於一個已經衰落並因其他原因走向滅絕的群體來說是最後一根稻草。
就像調查人員拼湊出 1963 年在達拉斯發生的事情一樣，我們古生物學家是偵探，我們使用各種技術和證據來解開謎團——深層時間的謎團。這可能解釋了我的一種罪惡快感：觀看電視上的真實犯罪小報節目，這讓我妻子很惱火。
本週，發表了兩項新的研究，它們使用不同的分析和資料集，對恐龍死亡的原因得出了截然不同的結論。
第一項研究發表在《美國國家科學院院刊》上，它使用恐龍的龐大家族樹來評估它們在地球上超過 1.5 億年的歷史中的進化過程。結果是：在 6600 萬年前白堊紀末期，寬達六英里 的希克蘇魯伯小行星撞擊地球之前，恐龍產生的物種較少，並且以更高的背景速率滅絕了數千萬年。
這項研究的作者——一個由我來自雷丁大學的好友真鍋真（Manabu Sakamoto）領導的痴迷於統計學的研究人員組成的精銳團隊——似乎對他們的發現感到驚訝。他們的研究表明，由於原因不明，恐龍長期處於衰退之中。在他們的解釋中，小行星終結了一個曾經輝煌王朝的可悲殘餘，即使太空岩石沒有從天而降，它們可能最終也會逐漸滅絕。
但是第二項研究，發表在《當代生物學》上，講述了一個截然不同的故事。由另一位充滿活力的年輕古生物學家，多倫多大學的德里克·拉爾森（Derek Larson）領導的團隊，研究了一種重要的恐龍型別——像迅猛龍這樣的小型食肉動物——在小行星撞擊前的最後 1800 萬年中的變化。拉爾森和他的團隊，雖然也是非常優秀的統計學家，但卻是痴迷於野外古生物學的專家。他們的研究綜合了來自北美西部荒地的 3000 多個化石標本的證據，那裡是世界上儲存那些最後倖存的恐龍化石的最佳地點。
拉爾森的團隊沒有發現衰退的證據。相反，他們發現小型食肉動物在白堊紀的最後一段時期非常多樣化，利用了廣泛的生態位和飲食。不僅如此，在小行星撞擊之前，多樣性並沒有逐漸下降。相反，這些恐龍正在蓬勃發展，然後，砰！有一天，它們的世界永遠改變了，在幾萬年內，它們就消失了，被我們勇敢的哺乳動物祖先取代了。
這些結果更符合普遍共識：是小行星造成的，而且是迅速造成的。這是我在去年與一個由國際恐龍專家組成的團隊在《生物學評論》上發表的一篇論文中提出的觀點。我們使用了所有恐龍在不同時期的出現的大型資料庫，並應用了各種統計分析，沒有發現任何長期衰退的證據，但發現了大量證據表明，就在小行星撞擊的那一刻發生了突然滅絕。
這是我在 2015 年 12 月的《大眾科學》文章中講述的故事。
那麼問題出在哪裡？不同的研究怎麼會報告如此大相徑庭的結果？我現在也不知道。但這確實很有趣，可以嘗試弄清楚，這就是為什麼真鍋真、德里克和我以及許多其他古生物學家本週在 Twitter 上議論紛紛。這就是科學的最佳狀態——巨大的謎團，各種線索和技術被擺上桌面，古生物學家之間充滿活力且始終保持尊重的辯論。
而且肯定還會有更多。因為正如我那位，嗯，離經叛道的叔叔似乎總是對肯尼迪槍擊事件有另一種理論一樣，古生物學家將繼續爭論為什麼恐龍不再存在。